溪水潺潺，帶著山林間特有的清冽氣息。李長生將最後一捧溼潤的泥土拍實在新開闢的藥圃邊緣，直起腰，輕輕舒了口氣。這處靠近水源的山壁洞穴，經過他數月的辛苦開鑿和佈置，總算有了個遮風避雨、勉強可稱之為“家”的模樣。

洞口被他用砍伐來的粗壯樹枝和堅韌藤蔓做了一扇簡陋卻結實的柵欄門，內側還掛上了一張鞣製過的、帶著些許腥氣的獸皮，用以在夜間阻擋寒氣和水汽。洞內空間不大，但被他收拾得井井有條：靠裡是鋪著乾燥茅草和獸皮的“床鋪”，一側堆放著柴火和部分熏製的肉乾，另一側則是他剛剛弄好的小小藥圃，裡面移栽了幾株在附近發現的、有止血鎮痛效果的常見草藥。

每日的生活簡單而規律。清晨，在溪邊以“龜息功”的法門吐納，感受著體內那絲微弱卻堅韌的內力隨著呼吸緩緩流轉；上午，或是修繕洞穴，或是照料藥圃，或是用那柄獵刀小心翼翼地加工一些簡陋的木器、骨器；下午，則帶著弓箭和獵刀進入森林，狩獵的同時，也熟悉著這片陌生而危險的環境。

這片原始森林遠比他想象中更富饒，也更致命。除了無處不在的瘴氣，毒蟲猛獸更是防不勝防。色彩斑斕的毒蛇盤踞在枝頭，拳頭大小的毒蜘蛛在夜間出沒，更有一次，他差點踩到一窩偽裝得極好的毒蠍。若非“龜息功”讓他氣息內斂，不易被野獸主動察覺，加上日益純熟的《踏雪無痕》輕功讓他總能險之又險地避開突襲，他恐怕早已葬身於此。

即便如此，收穫也是有的。他辨認出幾種可食用的菌類和野果，設下陷阱捕捉到一些山雞、野兔，甚至有一次用淬了麻藥的箭矢射中了一頭不算太大的野豬，讓他獲得了足以熏製儲存多日的肉食。他還發現了幾種外界罕見的草藥，雖然年份尚淺，但藥性似乎比尋常山野間的要強上幾分，這讓他對這片森林深處可能存在的機緣，更多了一絲期待。

這日午後，李長生正在溪邊處理一隻剛獵到的山雞，準備晚上熬湯。一個穿著簡陋獸皮、皮膚黝黑、臉上塗抹著奇異彩色泥紋的土人，有些踉蹌地從下游方向的密林中鑽出，看到溪水，立刻撲過來貪婪地飲用起來。

李長生心中警惕，但並未立刻躲避。他看得出，這人並非武者，氣息虛弱，似乎是因採藥或狩獵而迷路，體力透支所致。他默默觀察著，手中處理山雞的動作並未停下。

那土人喝飽了水，這才注意到不遠處的李長生。他先是嚇了一跳，下意識地後退幾步，握緊了腰間一把骨質的短刀。但見李長生只是平靜地做著自己的事，並無敵意，而且其氣息平和，與這片森林似乎有種奇異的融洽感，土人的戒備心稍稍放下。

李長生想了想，從隨身的小皮囊裡捏出一小撮雪白的鹽巴，用一片寬大的樹葉託著，放在兩人之間的空地上，然後指了指對方，又指了指自己剛處理好的山雞。

鹽巴，在這原始森林裡，是比黃金更珍貴的硬通貨。

那土人眼睛頓時亮了，猶豫了一下，慢慢走上前，小心翼翼地拿起那撮鹽巴，用手指蘸了一點放入口中，臉上立刻露出陶醉和感激的神色。他嘰裡咕嚕地說了一串李長生完全聽不懂的土語，手舞足蹈地比劃著。

溝通雖然困難，但藉助手勢和簡單的圖畫（李長生用樹枝在地上畫），兩人還是進行了一番“交流”。土人表達了對鹽巴的感謝，並指著自己來的方向，又指著森林更深處，臉上露出混合著敬畏與恐懼的神情。

他反覆強調著一個發音類似的詞：“布老…常…春…谷？” 李長生仔細分辨著，心中猛地一動——不老長春谷！

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