咸豐八年春。

世界的格局發生了微妙而劇烈的變化。

遙遠的歐羅巴大陸，普魯士的鐵血宰相俾斯麥目光如鷹隼，緊盯著地圖上法國的軟肋。兩國圍繞西班牙王位繼承問題的齟齬日益公開化，軍備競賽不斷升級，戰爭的陰雲在萊茵河兩岸聚集。所有明眼人都能看出，一場決定歐陸霸權歸屬的碰撞已不可避免。法蘭西第二帝國皇帝拿破崙三世，正焦頭爛額地調集資源，應對來自東方的強大威脅，其海外干涉的野心與能力，不得不大幅收縮。

幾乎在同一時間，東亞的海面上，另一股力量完成了關鍵的整合與膨脹。倫敦，唐寧街十號。首相與外交大臣滿意地審閱著來自印度的最新報告。隨著對印度土邦反抗力量的殘酷鎮壓和東印度公司權力的正式移交，大英帝國王冠上最璀璨的明珠——印度，已被牢牢掌控。英國政府徹底接管印度，英國女王維多利亞正式加冕為印度的皇帝。來自次大陸的財富與資源，如同永不枯竭的甘泉，滋養著帝國的野心。

“清國那個泥足巨人，看來是真的要倒下了。”

外交大臣叼著菸斗，在瀰漫的煙霧中眯起眼睛，

“太平天國那些‘東方拿破崙’的軍隊，推進速度快得驚人。北京城陷落，恐怕只是時間問題。我們在清國的投資和條約利益，需要尋找新的……代理人來維護，甚至擴大。”

他的目光，越過地圖上廣袤但已烽火連天的清國，落在了旁邊那個狹長的島國——日本。

“日本，幕府體制搖搖欲墜，那些西南強藩，尤其是長州藩，對西方技術和制度表現出了異乎尋常的熱情，或者說……貪婪。”

他頓了頓，

“他們比腐朽的幕府更有活力，也更可能成為我們撬開日本國門、遏制俄國在遠東擴張的槓桿。扶植長州，讓日本內部先亂起來，對我們最為有利。”

不久後，數艘懸掛著米字旗的商船，滿載著嶄新的恩菲爾德1853式線膛步槍、輕型火炮以及一批“軍事顧問”，悄然駛入了日本下關港。

長州藩的激進派武士，如久坂玄瑞、高杉晉作等人，撫摸著冰冷的槍管，眼中閃爍著“尊王攘夷”與藉助外力倒幕的狂熱光芒。在英國人的秘密支援下，長州藩迅速武裝起一支遠超其他藩國，甚至部分超越幕府直屬力量的新式軍隊，其對抗江戶幕府的姿態愈發強硬，摩擦不斷升級。

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……

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