黑山島的方向，依舊被一片混雜著塵埃和溼氣的灰霾籠罩，時而傳來低沉的、彷彿山體內部崩裂的悶響。島嶼輪廓比之前似乎矮了一截，部分崖壁明顯塌陷。

楊僕站在艦橋上，用銅管鏡久久凝視著那座正在緩慢死去的“堡壘”。他臉上沒有勝利的喜悅，只有深深的疲憊和凝重。昨夜洞穴內的連鎖爆炸和崩塌，威力超乎想象。派去接應的小艇只帶回了寥寥幾名僥倖逃出生天的漢軍水鬼，以及那名早已嚇得魂不附體、卻奇蹟般活下來的羅馬工匠。

從倖存者語無倫次的描述中，楊僕大致拼湊出了洞穴內最後地獄般的景象。聖泉源頭恐怕已被徹底破壞或掩埋，“海火”儲備灰飛煙滅。黑山島作為羅馬人在東南支點的功能，已然報廢。

但代價是巨大的。參與強攻和潛入的精銳，十不存一。而且，羅馬艦隊的主力“尼羅河之鷹”分隊，之前一直駐泊在月牙灣，黑山出事，他們不可能毫無察覺。現在他們在哪裡？是已經北上與烏德鞬殘部匯合？還是隱藏在其他未知的“自由島”？

“都督，那羅馬工匠說，在黑山最高處的觀測塔徹底崩塌前，他看到守軍指揮官向海上發射了幾枚特殊的、帶綠色煙跡的火箭，方向是東北偏東。”副將報告道。

綠色煙跡火箭？特殊的通訊訊號？東北偏東……那是更深遠的未知海域，或許就是羅馬人真正的、未被發現的備用基地或匯合點。

“傳令，艦隊休整一日，補充淡水，救治傷員。同時，派出所有還能行動的偵查快船，向東北偏東方向扇形搜尋，尋找任何羅馬船隻或島嶼的蹤跡。範圍……擴大到三百里。”楊僕下令。黑山雖毀，但海上的威脅並未解除。羅馬人經營東南海域多年，絕不會只有一個黑山島。他必須找到他們的主力，或者至少摸清他們的動向。

河西，黑石荒漠邊緣，一支神秘的駝隊

劉徹感覺自己像是在無盡的黑暗和灼熱中漂浮了許久，然後被一股清涼的氣息喚醒。他睜開眼，發現自己躺在一頂簡潔卻潔淨的帳篷裡，身下是柔軟的毛氈，身上蓋著輕薄卻保暖的陌生織物。箭傷和摔傷的部位被妥善包紮，用的是他沒見過的、帶著清香的藥膏。

帳篷裡除了他，只有一名身著素白寬袍、以同色布巾包裹頭臉、只露出一雙沉靜如古井般眼眸的人，正坐在一旁的小几前，用小刀慢慢削著一塊木料。那人動作舒緩，彷彿外界天崩地裂也與之無關。

“你是……何人？此乃何處？”劉徹試圖坐起，聲音沙啞乾澀。

白衣人停下手中動作，轉頭看向他。那眼神沒有任何敵意，也沒有尋常人見到皇帝時應有的敬畏或激動，只有一種近乎漠然的平靜。“此處是荒漠邊緣，安全之地。我乃過路旅人，見地動塌陷，將你與你的同伴從沙石中掘出。你傷勢不輕，需靜養。”

過路旅人？能在那種時機、那種地點出現，並精準地從塌陷中救出他們？劉徹絕不相信。他注意到帳篷角落裡，整齊擺放著他那染血的、裝有密信和樣品的油布包裹，以及韓嫣等人的兵器，一樣不少。

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