熾熱通道·犧牲與發現

通道內熱浪滾滾，如同巨獸的吐息。空氣稠密得幾乎能擰出水來，混雜著刺鼻的硫磺味和一種難以言喻的、類似金屬鏽蝕的腥氣。巖壁被高溫水汽長期燻蒸，呈現出暗紅與焦黑交織的猙獰色澤，觸手滾燙。腳下的“路”與其說是路，不如說是被水流和偶爾的落石沖刷出的、陡峭崎嶇的天然坡道，覆蓋著滑膩的礦物沉積物。

楊妙真用溼布掩住口鼻，這隻能略微緩解灼熱空氣對呼吸道的刺激。火把在這裡燃燒得異常劇烈，光芒卻似乎被濃重的水汽吞噬，只能照亮身前幾步。她走在最前，劍已出鞘，每一步都踏得極其謹慎，目光銳利地掃視著前方和頭頂。

打鬥痕跡和拖拽的印記斷斷續續，混雜在凌亂的、顯然是雷淳風小隊留下的腳印中，向著通道深處延伸。血跡不多，但每隔一段就能看到點滴或塗抹狀的暗紅，在高溫下已迅速乾涸發黑，像是不祥的標記。

“注意頭頂鬆動岩石，留意腳下溼滑。”楊妙真低聲提醒緊隨其後的五名士兵。每個人都汗如雨下，軍服緊緊貼在身上，呼吸粗重。在這惡劣環境中追蹤，體力和精神都在飛速消耗。

通道並非筆直，而是不斷曲折向上，坡度時緩時陡。有時需要攀爬近乎垂直的溼滑巖壁，有時又要側身擠過狹窄的裂縫。水聲的來源似乎不止一處，除了腳下隱約奔流的地下河，兩側巖壁也常有熱水滲出，形成一道道細小的滾燙瀑布，蒸汽瀰漫。

深入約一炷香時間後，前方出現了一個相對開闊的拐角平臺。平臺一側的巖壁塌陷了一部分，碎石堆積，而打鬥痕跡在這裡驟然變得密集和清晰！

幾塊較大的岩石上有新鮮的劈砍痕跡，地面上散落著幾片破碎的布條（顏色與雷淳風小隊衣著相符），還有一柄折斷的短矛，矛尖沾著黑褐色的、不知是血還是礦物質的汙漬。最令人心悸的是，在平臺邊緣，靠近一道更深、更窄的向下裂隙處，有一灘面積較大的、尚未完全凝結的血跡，旁邊還有一個深深陷入溼泥的腳印——比常人的腳印要大上一圈，形狀古怪，前端似乎有尖銳的爪痕！

“這是……”一名士兵蹲下檢視那腳印，聲音發緊，“什麼野獸？”

楊妙真眉頭緊鎖。不像常見的熊虎爪印，更不規則，而且能在這種高溫溼滑的岩石上留下如此清晰的泥印，說明留下印記的東西要麼極其沉重，要麼……剛剛經歷過激烈搏鬥，踩踏力道極大。

她走到平臺邊緣，向下方的裂隙望去。裂隙深不見底，黑黢黢的，熱氣更盛，帶著一股濃烈的腥風從下方湧上，隱約還能聽到一種極其低沉的、彷彿巨大肺葉鼓動般的“呼哧”聲。

雷淳風他們……被拖下去了？還是被迫跳下去了？

就在這時，一名在平臺另一側搜尋計程車兵突然低呼：“郡主！這邊！”

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