一支支精幹的勘探小隊迅速組建起來。葉飛羽先集中大家進行理論指導和培訓以後，隨後制定有經驗豐富有領導能力當領隊，每個小隊負責一片區域，張巖、張磊作為技術核心負責實地勘察，張大寶帶領一隊身手矯健且熟悉山地的老兵負責護衛、開路和物資搬運，而格物院上百名學習能力強的年輕學徒，負責記錄資料和輔助測量。

他們悄然離開了日漸繁華的雲陽城，如同水滴匯入大海，很快便消失在莽山蒼茫的林海與峰巒之中。

此行，葉飛羽心中並非毫無目標。他早已憑藉超越時代的眼光，觀察到莽山地區許多獨特的地質現象——那巨大的、彷彿環繞著某個中心的弧形山脊鏈；那些隨處可見的、佈滿氣孔的暗色玄武岩或流紋岩；那些在某些山谷中常年不散、帶著濃烈硫磺氣息的溫泉和噴氣孔；以及溪流中偶爾能淘洗出的、比重遠大於普通砂礫的金屬礦物顆粒……這一切跡象，都在他腦海中不斷拼湊、推演，最終指向一個驚人的地質學猜想——這裡，很可能是一個古老的、規模巨大的火山活動帶或者隕擊坑的遺蹟！無論是哪種，都意味著地下可能蘊藏著極其豐富且集中的礦產資源！

深入人跡罕至的群山之後，張巖、張磊兄弟祖傳的本事立刻顯現出驚人的效用。

“先生，您看這道山樑，”張巖指著一處走勢雄渾、岩石裸露的山脊，聲音沉穩，“其勢如臥龍蓄力，石色青黑之中泛著赭紅鐵鏽，且植被多為耐貧瘠的矮松、棘草，按祖輩相傳的《礦脈志》所言，此乃‘龍脊含鐵’之象，下面極可能有富鐵礦床。”

葉飛羽走近仔細觀察，果然發現岩石表面有明顯的氧化鐵染色，敲下一塊，斷面可見星點狀的金屬光澤。他取出隨身攜帶的簡易磁場羅盤，發現指標在此處有微弱的偏轉。“判斷得不錯！”葉飛羽讚許道，“不僅是鐵礦，而且可能是磁性較高的磁鐵礦。標記下來。”

在一處水流湍急的溪澗旁，張磊俯下身，不像常人那樣只看水面，而是仔細審視著河床底部的砂礫構成。他伸手撈起一把砂石，在掌心反覆掂量，又就著陽光仔細觀察其顏色和光澤，最後甚至依循“切”字訣，挑出一粒細小的黑色砂礫放在舌尖嚐了嚐，這是判斷某些重金屬礦物的土法，隨即臉上露出興奮之色：“先生，這砂子分量沉手！顏色烏黑鋥亮，帶有明顯的金屬光澤，俺嘗著有股子鐵腥氣，剛用這小磁石試了試，能吸起來！是上好的河砂磁鐵礦！品位肯定低不了！順著這條溪往上游找，一定能找到它的老窩——原生礦脈！”

隊伍立刻循溪溯源，穿過密林，攀上陡坡，果然在一處因山體滑坡而裸露的巨大斷崖下，發現了黑黢黢的、富含磁鐵礦的基岩礦脈，儲量肉眼可見的豐富。隨行的格物院學徒立刻拿出工具，進行初步的取樣和品位估算。

最讓葉飛羽感到震撼和驚喜的，是在第三天的午後，他們進入了一處地圖上未曾標註的幽深山谷。還未靠近谷口，一股濃烈刺鼻、如同臭雞蛋般的氣味便隨風傳來，令人呼吸一窒。

“是硫磺！好濃好純的硫磺氣！還有硝石的涼味！”張巖猛地抽動鼻子，臉上露出難以置信的狂喜，“光是這味道，底下埋著的硫磺和硝石就少不了！”

眾人精神大振，加快腳步。進入谷中，眼前的景象更是讓人驚歎。谷底地勢較低，分佈著大大小小數十個泉眼，多數都在“咕嘟咕嘟”地冒著泡，熱氣蒸騰，泉水渾濁，溫度很高。泉眼周圍，凝結著厚厚一層鮮豔的黃色硫磺晶體，如同給大地鋪上了一層金黃色的地毯。而在稍乾爽一些的巖壁縫隙和地面上，則覆蓋著大片白色的硝土結晶，在陽光下閃閃發光。

“天賜寶地！真是天賜寶地啊！”張磊激動得幾乎要跳起來，抓起一把硫磺結晶，又捧起一抔硝土，聲音都有些顫抖，“有這麼多現成的硫和硝，咱們造火藥再也不愁主料了！這比俺們以前見過的任何礦窩都要富！”

葉飛羽蹲下身，強忍著刺鼻的氣味，仔細觀察著泉眼的形態、周圍岩石的蝕變情況。他用手杖撥開表層的硫磺和硝土，露出下面色彩斑斕的岩石——赤紅、碧綠、赭黃、灰黑交織在一起，形成瑰麗而奇特的圖案。“不僅僅是硫磺和硝石，”他的聲音因為激動而略顯低沉，“你們看這些岩石，色彩如此斑斕絢麗，這是典型的火山熱液蝕變現象！高溫高壓的含礦熱液沿著裂隙上湧，與圍巖發生反應，才會形成這種景象。這裡面，很可能伴生著大量的銅、鉛、鋅，甚至……可能還有金銀等貴金屬！”

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