石柱領命，帶著兩名親衛，將虛脫癱軟、渾身惡臭的“毒鳩”像拖死狗一樣從料房拖了出去，準備按照葉飛羽的吩咐進行清洗和關押。料房內，汙穢的氣息尚未散盡，空氣中瀰漫著一種肉體與精神雙雙崩潰後的頹敗感。

葉飛羽站在門口，望著遠處軍工司方向星星點點的燈火，臉上沒什麼表情。他深知，對付“毒鳩”這種經過嚴酷訓練、將生死乃至痛苦都置之度外的硬茬，常規的刑訊逼供效果有限，甚至可能激發其更強的對抗心理。那碗加了料的巴豆湯，目的並非在於獲取口供——至少不是立即獲取。它是一種姿態，一種宣告：我知道你的底細，我有的是讓你生不如死卻又能吊著你性命的手段。摧毀其身為殺手的尊嚴和體面，讓他在極度的不堪中暴露最脆弱的一面，這種心理上的碾壓，有時比肉體的疼痛更能侵蝕意志的堤防。這就像在堅硬的冰面上鑿開一道細微的裂痕，雖然暫時看不到冰層下的水流，但裂痕已然存在，只需等待合適的時機，或許就會蔓延、擴大。

他要的，就是這份不確定性給“毒鳩”及其可能存在的同夥帶來的心理壓力，打亂他們既定的步調，逼迫他們在不安中提前行動，從而露出馬腳。

與此同時，“夜梟”對悅來客棧那對“兄妹”的監控，已然織成了一張無形而嚴密的大網。那兩位“熱心同鄉”更是盡職盡責，將“妹妹”照顧得“無微不至”，各種藥性相沖、或是根本不對症的“偏方”輪流上陣，使得那位“妹妹”的臉色一日比一日蠟黃，嘔吐腹瀉的症狀不僅未見好轉，反而有加重的趨勢。“哥哥”的焦躁與日俱增，眼底深處那抹被強行壓抑的兇光越來越難以掩飾，幾次試圖接近藥罐或要求更換郎中，都被“同鄉”以各種理由巧妙攔下。客棧內外，看似平靜，實則暗流湧動，只待那最後一根稻草壓下。

而城內一度甚囂塵上的關於鳳凰道“妖法惑眾”、“葉飛羽乃妖人”的流言，在經歷了最初幾日的發酵後，勢頭竟漸漸弱了下來。這固然得益於楊妙真下令各級官吏加強引導，以實實在在的流民安置、日漸高聳堅固的水泥城牆來穩定人心，但更根本的原因，或許真如葉飛羽那日所言——事實勝於雄辯。

傷兵營裡，酒精清洗傷口帶來的顯著效果（感染化膿者大幅減少），是許多軍士和醫官親眼所見、親身所感；城外，水泥築就的堡壘和牆體一日日增高，其堅硬程度遠超以往的土木結構，這是無數民夫和兵卒親手參與、有目共睹的；校場上，破霄弩試射時那驚人的穿透力和射程，更是做不得假。當大多數底層兵士和百姓切身體會到這些“新事物”帶來的好處時，那些空洞的“妖術”、“邪器”指責，便顯得蒼白無力了。謠言依舊在某些陰暗角落流傳，但已難成氣候，如同陽光下的露水，漸漸蒸發。

葉飛羽對這些輿論風波彷彿渾然未覺，他的全部心神，都沉浸在那間煙霧繚繞、氣味刺鼻的工棚裡。幾口大鐵鍋架在泥爐上，咕嘟咕嘟地冒著泡，裡面翻滾著粘稠、黑乎乎的液體，濃烈的松油和硫磺混合氣味幾乎能嗆出人的眼淚。

翟墨林和幾名被嚴格篩選出來的工匠，戴著厚布口罩和粗麻手套，按照葉飛羽的指示，小心翼翼地往鍋裡新增著各種研磨精細的粉末：硫磺、硝石、木炭粉，還有一些他們叫不上名字的礦物粉末和乾草灰。起初，他們對這鍋“黑湯”充滿畏懼，但在葉飛羽不容置疑的親自示範和極其精準的火候把控下，他們逐漸克服了恐懼，手法也變得熟練起來。

經過不知多少次失敗的嘗試和比例的調整，鍋中的液體終於發生了可喜的變化。顏色從最初的渾濁烏黑，逐漸轉向一種深沉的褐黑，在火光下甚至泛出些許油亮的光澤。熬煮到一定火候後，舀出冷卻，不再是一灘爛泥，而是凝結成了脆硬的塊狀物，敲擊時能發出清脆的響聲。

“先生，這……此物究竟有何神妙之處？”翟墨林看著眼前這幾塊黑褐色的、看起來毫不起眼的硬塊，終究還是按捺不住心中的巨大疑惑。它不像已知的任何燃料，燃燒起來似乎也並非為了取暖或照明；更不像藥材，那刺鼻的氣味就足以讓人退避三舍。

葉飛羽沒有立刻解釋，而是用鐵鉗夾起一小塊冷卻好的成品，走到工棚外一處遠離易燃物的僻靜空地。他用小錘將其仔細碾成粉末，攤開在一小塊石板上，然後示意眾人退後。他取出火折，吹亮，緩緩湊近那堆粉末。

“嗤——！”

一道耀眼得近乎白色的火光驟然爆起！伴隨著一聲短促而劇烈的燃燒聲，那堆粉末瞬間化作一團熾烈的火球，旋即熄滅，只留下少許灰燼和一股更加濃烈嗆人的硫磺硝石氣味，以及空氣中隱隱的灼熱感。燃燒過程極快，彷彿所有的能量都在剎那間釋放完畢。

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