雲陽城，李府。

自林湘玉攜眾客居於此，原本肅穆的府邸便添了幾分不同尋常的生氣。這位來自郡主府的貴客，與李家大小姐李菲燕一見如故，意氣相投。兩位佳人或是於晨曦微露時切磋劍藝，劍光如練，衣袂翩躚；或是在午後暖陽下品茗論道，茶香氤氳，妙語連珠；時而對弈撫琴，時而談詩論畫，乃至兵法韜略、天下大勢，無所不涉。她們相交莫逆，宛如池中並蒂蓮，交相輝映，為這深深庭院平添了許多亮色與雅趣。

林湘玉此行實則另有深意。她幾番旁敲側擊，向李菲燕探問江念恩的事情。當她從李菲燕口中得知江念恩的年齡與模樣特徵，與她心中那個縈繞多年、久久不能忘懷的形象逐漸重合時，一顆心幾乎躍出胸腔。她幾乎可以肯定，江念恩便是她苦苦尋覓的葉飛羽。得知葉飛羽不僅安然無恙，更在雲陽城混得風生水起，林湘玉內心激動難抑，卻又不得不強作鎮定，將澎湃心潮掩於平靜的面容之下。

林湘玉此行並非孤身一人。除卻兩名心思縝密、進退有度的貼身侍女外，隨行的尚有數名勁裝結束的彪悍漢子。這些人皆是郡主楊妙真精挑細選的心腹好手，個個武藝不俗，更兼多年闖蕩江湖，閱歷豐富，眼力毒辣，絕非尋常護衛可比。在李府這些時日，他們被奉為上賓，錦衣玉食，待遇極盡優渥。

李府上下，尤其是那位八面玲瓏、長袖善舞的黃總管，對他們更是照顧得無微不至，體貼入微。舒適安逸的日子宛如溫潤的泉水，悄然浸潤著這些慣於刀頭舔血的漢子們的身心，竟讓他們也難免生出了幾分“此間樂，不思蜀”的流連之意。

然而，這看似一片祥和、賓客盡歡的表象之下，卻潛藏著一股不易察覺的陰冷暗流。而這股暗流的源頭，正是那位終日笑容可掬、辦事利落周到的黃總管。

此獠本名胡英祥，表面上是李府兢兢業業、勞苦功高的大管家，實則是包藏禍心、陰險狡詐的豺狼。數月前，莽山峽谷那場驚心動魄、生死一線的伏擊，險些讓李忠源和李菲燕叔侄二人命喪黃泉，其幕後黑手，正是此人！他精心設計，巧妙地將李忠源叔侄尋訪葉飛羽的行蹤洩露給了兇殘暴戾的野狼幫，企圖借刀殺人，一石二鳥。若非葉飛羽如神兵天降般及時救援，李忠源與李菲燕早已魂斷荒谷，成了孤魂野鬼。陰謀破產後，胡英祥行事愈發謹慎隱秘，如同蟄伏於深暗陰影裡的毒蛇，暫時收斂了致命的毒牙，卻從未熄滅心中那簇惡毒的火焰。他深知李家底蘊深厚，樹大根深，故不敢輕舉妄動，只將那份刻骨的怨恨與歹毒深深掩埋于謙卑的笑容之下，耐心等待著下一個能給予李家致命一擊的絕佳時機。

林湘玉一行人初抵李府時，恰逢胡英祥外出處理“府務”，未能照面。十餘日後，當這位總管大人風塵僕僕地“辦完差事”回府，其敏銳的嗅覺立刻便捕捉到了府中氛圍那一絲微妙的變異。林湘玉這位氣質不凡的貴女及其扈從的到來，絕非尋常訪友那麼簡單。那幾位氣度沉凝、眼神銳利、一舉一動皆暗合章法的隨從漢子，更是讓他心生警惕，如芒在背。多年在陰謀詭計與險惡風波中打滾的豐富經驗告訴他，這些人身上，必定藏著極有價值的東西，甚至可能成為他撬動李家乃至其背後勢力根基的絕佳槓桿！

老奸巨猾的胡英祥毫不遲疑，立刻悄無聲息地展開了行動。他充分利用自身李府大總管的身份便利與長久以來經營的親和形象，刻意接近、熱情交好林湘玉帶來的那幾位男性隨從。他全然放下身段，以“江湖同道”、“性情中人”的姿態出現，每日親自作陪，殷勤備至。珍饈美饌如流水般奉上，陳年佳釀、瓊漿玉液取之不盡。酒桌之上，他妙語連珠，應對自如，極盡恭維拉攏之能事，將幾人捧得身心舒泰，飄飄然而忘乎所以。從雲陽城內的繁華軼事、風土人情，到江湖上的奇聞異錄、門派恩怨，他總能精準地找到對方感興趣的話題，言語間充滿了“相見恨晚”的豪爽與“推心置腹”的真誠，儼然一副重義輕利的豪傑模樣。

“諸位兄弟遠道而來，能屈尊下榻敝府，實是李府上下的榮幸！黃某不才，略備薄酒粗餚，權當為諸位接風洗塵，亦代我家老爺小姐略盡地主之誼，務必開懷暢飲，不醉不歸！”胡英祥（此時他仍頂著“黃總管”的名頭）高舉酒杯，滿面紅光，言語懇切熱絡，令人如沐春風。

幾杯烈酒下肚，腸胃暖熱，再加上胡英祥刻意營造出的這股濃烈“兄弟情誼”氛圍，這些原本警惕性頗高、經驗老到的江湖漢子，在持續不斷的美酒與恭維雙重攻勢下，心理防線也不由自主地漸漸鬆動。他們覺得這位“黃總管”不僅豪爽大方，仗義疏財，更難得的是懂得江湖規矩，體恤兄弟辛苦，是個值得一交的痛快朋友。酒酣耳熱、觥籌交錯之際，往日的謹慎與警覺便被拋到了九霄雲外，言語交談之間，便少了許多顧忌，透出不少口風。

“黃大哥真是痛快人！實不相瞞，我等著實沒想到雲陽城如此好客！不瞞您說，我們這次跟著林大家來此，倒也非是遊山玩水……”一個面色酡紅的絡腮鬍漢子拍著胡英祥的肩膀，舌頭已有些打結，語氣間透著一絲得意。

“哦？諸位英雄此行必有要務，黃某願聞其詳！若有用得著鄙府之處，儘管開口，絕無推辭！”胡英祥眼中精光一閃而逝，面上卻堆起更加熱情洋溢的笑容，殷勤地又為對方斟滿一杯醇酒。

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