李府正內室東側，三間耳房如眾星捧月般依附在主宅旁，硃紅的廊柱撐起雕樑畫棟的迴廊，精巧的雕花窗欞上糊著透光性極佳的雲母紙。午後的陽光穿透雲母紙，在鋪設平整的青磚地面上投下細碎而迷離的光斑，如同灑落一地的碎金。居中的耳房佈置得相對清雅，一張寬大的紫檀木長案佔據中央，案上一尊素雅的青瓷美人瓶內，斜插著兩枝含苞待放的紅梅，冷冽的幽香若有若無地瀰漫。而靠右的那一間，則極盡奢華之能事。

一進門，目光便被一座頂天立地的紫檀木多寶閣所攫取。閣上錯落有致地陳設著珍玩：官窯燒製的青花纏枝蓮紋梅瓶，釉色瑩潤，青花髮色沉穩；瑪瑙雕琢的筆洗，紅白紋理天然成趣，宛若流雲；前朝某位以仕女畫聞名於世的大師真跡《仕女遊春圖》懸於正中，畫中女子神態嫻雅，衣袂飄飄，價值連城；更別提那些散落其間的玉山子、琺琅小件，每一件都透著歲月的沉澱與金錢的氣息。腳下踩著的，是厚厚的波斯地毯，繁複的異域花紋色彩濃烈，絨毛柔軟得如同踏在雲端，行走其上，悄無聲息，隔絕了外界的一切喧囂。

此刻，李府的當家主母——馬伕人，正慵懶地斜倚在靠右耳房那張鋪著大紅牡丹椅搭的紫檀木靠背椅上。那椅搭是蘇州頂尖繡娘耗費整整三個月心血繡成，金線勾勒的牡丹花瓣飽滿欲滴，絲線在透過窗欞的光線下流轉著低調奢華的暗金光澤。她頭戴的金絲八寶攢珠髻，每一顆鑲嵌其上的珍珠都經過精挑細選，圓潤無瑕，大小如一，在鬢邊垂落的珠串隨著她細微的呼吸輕輕搖曳，折射出溫潤的光暈。一支朝陽丹鳳鏤金珠釵斜插在烏髮間，金鳳展翅，尾羽以細如米粒的紅寶石點綴，在她偶爾轉首時，便如點點星火在髮間流轉跳躍。頸間佩戴的赤金盤螭藍寶石瓔珞圈更是奪目，金鍊纖細卻堅韌無比，盤繞的螭龍鱗爪鏨刻得纖毫畢現，充滿力量感，中央那顆碩大的橢圓形藍寶石，純淨如高原湖泊，在她白皙的頸間映出一片深邃而清冷的碧色，更襯得肌膚勝雪。

她的衣著更是華貴逼人。上身是一件縷金百鳥戲花大紅綢緞窄褃羅衣，衣料用的是江南織造局專供皇家的雲錦，觸手生溫，光華內蘊。金線盤繡的百鳥形態各異，或振翅欲飛，或低頭啄食，或引頸鳴唱，在燦爛的陽光下，那金線彷彿活了過來，百鳥似要掙脫衣料的束縛，翩然起舞。外罩一件五彩刻絲雪白銀貂褂，銀貂皮毛根根分明，光澤如緞，柔軟蓬鬆得如同一團初雪，領口和袖口滾著一圈鮮豔奪目的孔雀藍妝花緞，抬手間便露出袖口內裡精緻的暗紋雲飾。下身著一條翡翠細花綺羅裙，裙襬曳地，行走時如碧波盪漾，裙裾邊緣用同色絲線繡著繁複的纏枝蓮紋，蓮葉舒展，蓮花半開，隨著步履輕輕擺動。裙裾掃過厚厚的地毯，帶起一陣幽微而持久的香氣——那是用上等紫檀木屑、名貴龍腦、麝香精心調和的“凝神香”，清雅馥郁，尋常富貴人家便是聞一聞都難得，在此處卻只是日常薰染。

馬伕人微眯著一雙丹鳳眼，眼角天然微微上挑，此刻帶著幾分慵懶的嫵媚。兩道精心描畫的柳葉眉，用的是價比黃金的螺子黛，眉峰處彎出恰到好處的弧度，襯得那雙半闔的眼眸愈發勾魂攝魄。雖年過三十，但得益於常年用珍珠粉混合花露敷面，以及不間斷地飲用燕窩、雪蓮、阿膠燉煮的滋補湯羹，她的肌膚依舊保持著少女般的飽滿白皙，光滑緊緻，不見一絲細紋。只是這張保養得宜的漂亮粉面上，此刻卻籠著一層薄薄的寒霜，漂亮的眉頭微蹙，粉嫩的嘴唇緊抿，顯露出一絲毫不掩飾的嫌惡，彷彿空氣中飄散的不是名貴的薰香，而是什麼令人作嘔的氣味。

耳房裡侍立著七八個丫鬟，皆穿著統一的青綠色比甲，梳著規矩的雙丫髻，髮間只簪著素淨的銀簪。她們如同泥塑木雕般屏息凝神，不敢有絲毫逾矩。靠門邊的兩個丫鬟垂手侍立，一個捧著溫熱的汝窯天青釉茶盞，一個託著雪白的細棉巾帕；靠窗邊的一個丫鬟正蹲在馬伕人腳邊，雙手握成空拳，力道均勻地輕輕捶打著夫人的小腿，動作小心翼翼，生怕重了一分或輕了一毫。地上的獸頭銅炭盆燒得正旺，上好的銀霜炭無聲地釋放著融融暖意，室內溫暖如春。然而，捶腿的丫鬟額角卻滲出了細密的汗珠，後背的衣衫也隱隱被冷汗浸溼，她連呼吸都放得極輕極緩，唯恐驚擾了主子的“凝神”。

門簾被一隻帶著老繭的手輕輕掀開一道縫，一股裹挾著細碎雪沫的冷風趁機鑽入溫暖的室內。一個年約四十多歲、穿著深灰色素面綢襖的老嬤嬤縮著脖子，腳步輕快地走了進來。她頭上包著洗得發白的青布帕子，臉上堆著十二分謹慎的笑容，進門後便對著馬伕人的方向，規規矩矩地屈膝行了個深蹲的萬福禮，手腕上一對分量不輕的素面銀鐲子隨著動作輕輕碰撞，發出清脆的“叮噹”聲。她站在離馬伕人三尺遠的地方便停下，垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，連呼吸都刻意放輕了，一副恭敬聽命的模樣。

馬伕人依舊半眯著眼，連眼皮都懶得抬一下，慵懶的聲音像是從喉嚨深處滾出來的，帶著漫不經心的腔調：“劉嬤嬤，那個賤人……這會兒又在忙活些什麼新鮮事？”

劉嬤嬤聞聲，身子立刻向前微欠，聲音壓得極低，帶著慣有的諂媚：“回夫人的話，李小姐今兒個一早就帶著幾個管事，親自往城南碼頭去了。說是要清點一批即將發往金州的大米和食鹽，還要核對新到的幾船桐油賬目。這大半年下來，她可是勤勉得很，除了每月初一、十五雷打不動回府給老爺請安問好，平日裡……嘿嘿，可是難得在府裡見著她的影子，怕是都泡在那些鋪子、碼頭、倉庫裡了。”

“哼，”馬伕人從鼻腔裡擠出一聲短促而冰冷的嗤笑，眼角的嫌惡如同實質般濃郁起來，幾乎要化為毒汁滴落，“賤人就是矯情！一個黃毛丫頭，毛都沒長齊呢，野心倒是不小！整日里拋頭露面，混跡於市井碼頭，吆五喝六，真當自己是能頂門立戶的男兒郎了？仗著老爺那點子糊塗的寵愛，就敢把手伸得那麼長，連府裡庶務都要指手畫腳，真以為這諾大的家業，將來能落到她一個外姓丫頭手裡不成？” 她塗著鮮紅蔻丹的指尖在紫檀木的扶手上輕輕敲擊著，發出沉悶的“篤篤”聲，像是敲在人心上，“整日瘋瘋癲癲，沒個大家閨秀的樣子！跟那些扛大包的苦力、搖櫓的船伕、撥算盤的賬房廝混在一處，竟還能有說有笑，簡直是自甘下賤！我們李家可是雲陽城數一數二的體面望族，她這般不知廉恥的作派，傳揚出去，豈不是讓全城的體面人家笑掉大牙？連帶著我們李府的臉面都要被她丟盡了！”

“夫人說得極是！句句在理！”旁邊捧著茶盞的丫鬟立刻接話，聲音又尖又細，像被掐住了脖子的鳥，“這李小姐也太沒個規矩了！哪家正經的千金小姐像她這般整日里往碼頭上跑的？聽說她還對那些滿身臭汗的腳伕稱兄道弟，勾肩搭背！這……這簡直是傷風敗俗到了極點！真不知老爺是怎麼想的，偏偏就縱著她胡鬧，把好好的一個姑娘家縱成了野小子，真是……真是讓人心寒吶！” 她一邊說，一邊偷眼覷著馬伕人的臉色。

另一個捶腿的丫鬟也連忙跟著附和，語氣帶著誇張的惋惜：“就是啊！大家閨秀就該守著老祖宗的規矩，平日裡在繡樓裡學學女紅針黹，讀讀《女誡》、《列女傳》，大門不出二門不邁，溫良恭儉讓，這才是正理！她倒好，整天像個沒籠頭的野馬駒子似的，東奔西跑，拋頭露面，哪裡還有半分名門淑女的樣子？說出去，誰敢信這是咱們李府的大小姐？”

“依我看啊，”第三個捧著巾帕的丫鬟介面道，語氣帶著刻薄的揶揄，“李小姐都過了及笄之年好幾年了，眼瞅著都成了老姑娘！早就該尋個門當戶對的好人家，風風光光嫁出去，在家相夫教子，這才是正經歸宿。可她倒好，一拖再拖，老爺也不著急，由著她胡鬧。這傳揚出去，外頭人還不知怎麼嚼舌根呢，說咱們李府的小姐嫁不出去，或是……或是有什麼隱疾不成？” 這話說得極為惡毒，引得其他幾個丫鬟都掩口低笑起來。

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