李菲燕看著他眼中不容置疑的堅持，心知再勸無益，反而更添幾分敬重。她展顏一笑，如春花初綻：“江大哥君子之風，菲燕佩服。不過——”她眼中閃過一絲狡黠靈動，“江大哥武功高強，其實小妹也喜歡練武強身健體，以後要多多請教。”她端起茶盞，以袖掩口，輕啜一口，才又問道：“對了，江大哥打算做些什麼營生？若是需要上好的木料、精銅熟鐵，甚至一些稀罕的礦石，我家的‘萬源商行’在各處都有些門路，總能比市價便宜些，也省得江大哥被那些市儈牙人盤剝。”

“手工器物。”葉飛羽的回答依舊簡潔，帶著幾分模糊，“做些……新奇的小玩意兒，或許也能幫人省些力氣。”

他沒有說出口的是，這些“新奇的小玩意兒”，可能是他根據記憶改良的、能成倍提升效率的腳踏式紡紗機或織布機雛形；可能是利用水壓或沙漏原理製造的、更精準的計時裝置；甚至……可能是基於牛家莊慘烈教訓而改良的、威力更可控、使用更安全的“掌心雷”或“霹靂火球”的雛形！野雲渡馬匪的刀光，牛家莊官軍的鐵蹄與火器，讓他刻骨銘心地明白，在這個弱肉強食、武力至上的世界，沒有足夠自保的力量，連“活著”這個最卑微的願望都是奢望。他需要一個絕對安全、不引人注目的地方，作為熔爐與工坊，將腦海中來自另一個世界的知識碎片，一點點地、謹慎地轉化為實實在在的、能握在手中的“底氣”與鋒芒。

告辭之時，李菲燕示意春喜取出一串黃銅鑰匙，鑰匙碰撞發出清脆的聲響。“鋪子的鑰匙在此。位置就在西市‘木巷’最裡面，青石臺階，黑漆木門，門楣上還刻著‘恆源祥五金作坊’七個隸書小字，很好認。江大哥隨時可以過去拾掇。”她頓了頓，又溫言道，“若有什麼需要幫忙的，只管讓巷口那家‘陳記雜貨鋪’的夥計帶個話到李府便是。”

葉飛羽接過那串沉甸甸的鑰匙，冰冷的金屬觸感從指尖瞬間蔓延開來，帶著一種沉甸甸的、名為“落腳之地”的實感。他看著李菲燕主僕二人娉娉婷婷的身影消失在梧桐樹影斑駁的街角，心頭卻莫名地浮現出牛家莊那個在火海前絕望哭喊、懷中緊抱著嬰孩的婦人身影。同樣是來自女子的善意，一個在烈焰與屠刀下戛然而止，化作了焦土上的冤魂；一個卻安然立於這繁華都市的秋陽之下，帶著世家貴女的從容與生機。命運的無常與參差，像一塊冰冷的巨石，沉沉地壓在他的心頭，帶來一陣難以言喻的鈍痛與蒼涼。

午後的陽光帶著暖意，慵懶地斜照進“五金作坊巷”深處，將“恆源祥五金作坊”門楣上那七個略顯斑駁的隸書小字染上了一層金色。推開厚重的黑漆木門，一股陳年金屬味混合著淡淡灰塵的氣息撲面而來。

葉飛羽花了半天時間，將前店四間大致清掃了一遍。積塵拂去，露出了下面略顯陳舊的木質櫃檯和貨架，還有幾件前任主人遺棄的、蒙塵的刻刀和半成品金屬器皿。他並不在意，他的重心在後院。

穿過一道小小的月亮門，便是那個方方正正的跨院。院子面積寬敞，青磚鋪地，角落裡堆著半垛前任留下的、還算乾燥的松木劈柴。一口石砌的水井位於院中偏西，井口邊緣光滑，轆轤上的麻繩尚還結實。井臺旁，竟意外地放著一個敦實的石臼和一根光滑的石杵，倒像是冥冥之中為他搗碎礦石、研磨材料而準備的。西邊幾間相連的廂房，門窗尚算完好。

看著這方小小的天地，葉飛羽一直緊繃的心絃，終於有了一絲鬆動的跡象。他反身閂好前後院之間的門閂，又仔細檢查了圍牆的高度和院門的牢固程度，確認暫時安全後，才回到院中。

他開啟那個一路小心攜帶、從不離身的粗布行囊。動作極其謹慎，如同對待稀世珍寶。首先被取出的，是一個用多層油紙和厚布嚴密包裹的長條形物件——拆開後，露出裡面結構精巧、由耐熱陶土燒製而成的管狀硫磺提純冷凝裝置。接著是幾個大小不一的陶罐、瓷罐，裡面分別裝著經過初步處理的硝石粗礦、木炭粉和一些其他礦物粉末。最後，是那本用粗糙麻線裝訂的厚厚冊子——封面上是他用炭筆寫下的“格物筆記”四個字，裡面密密麻麻記載著他穿越以來，憑藉記憶和對這個時代材料的摸索，復原或改進的各種知識、草圖、配方和心得。這半本筆記，是他最核心的秘密，也是他最大的依仗。

他將這些“家當”小心翼翼地擺放在西廂房內那張同樣蒙塵、但異常結實的石桌上。午後的陽光透過窗欞上糊著的半舊高麗紙，柔和地照射進來，形成一道朦朧的光柱。光柱中，那些形態各異的瓶瓶罐罐泛著幽暗或溫潤的光澤，尤其是一些初步結晶的硝石顆粒，在光線下折射出細碎如星辰般的微光，帶著一種冰冷的、屬於未來的氣息。

做完這一切，葉飛羽才覺得一絲疲憊湧上。他走到井邊，搖動轆轤，打上一桶清冽的井水，仔細洗淨了雙手。回到石桌旁，他從懷中珍重地取出那個描金黑漆小盒。

指尖挑出一點瑩白如玉的“玉容露”。那膏體質地細膩柔滑，帶著沁人心脾的草木冷香。他對著水桶中清澈的井水倒影，小心翼翼地將藥膏塗抹在臉上那道猙獰的疤痕上。微涼的觸感瞬間在皮膚上化開，沒有想象中的刺痛或不適，反而帶來一種奇異的、如同被溫潤玉石包裹的舒適感，只留下淡淡的、悠遠的清香在鼻尖縈繞。

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