牛家莊的沖天烈焰燒了整整大半日才熄滅。那不同於尋常野火的、帶著硫磺爆鳴的轟鳴，震得三十里外的南桂縣城牆都在發顫。濃煙裹挾著焦黑的碎屑，在天幕上拖出長長的尾跡，像道凝固的血痕。待到第四日煙塵稍散，逃難的鎮民才敢遠遠張望——昔日炊煙裊裊的村莊，已化作一片冒著熱氣的焦土，連飛鳥都繞著盤旋，不敢落下。

訊息傳到江陵鳳凰郡主府時，楊妙真正在臨摹《武經總要》的火器圖譜。遞信的親衛單膝跪地，聲音裡還帶著驚悸：“郡主，急報——牛家莊逆匪聚眾作亂，朝廷派靖邊侯張顯領兵三萬圍剿，激戰三日，終踏平村寨。只是……”他頓了頓，喉結滾動，“官軍折損一萬五千餘人，連工部新造的十二架‘轟天炮’都炸了七架。據說那莊子裡的人，用的火器比咱們江陵軍庫的還要烈。”

楊妙真表面平靜如水，內心卻是極為震驚，連執筆的手微微一頓，墨滴在宣紙上暈開個小黑點。她抬眼時，鳳目裡已凝起霜色。三萬精銳官軍攜帶最先進的攻城器械對付一個區區千把人的村莊，竟打出這般慘烈的“慘勝”？她自十二歲隨父鎮守江陵，見過海盜的火攻船，也抵抗過蠻族的鐵騎兵，卻從未聽說哪個村落能讓朝廷正規軍付出如此代價。更讓她在意的是“火器”二字——東唐帝國對硝石、硫磺管控極嚴，尋常盜匪能有幾包火藥已是僭越，怎會有足以摧毀“轟天炮”的軍械？

“飛鴿傳書讓林湘玉立即去一趟。”她將狼毫擱在筆山上，“告訴她，本宮要知道那莊子裡的火器究竟是何路數，領頭的‘江楓’，又是個什麼樣的人物。”

三日後，牛家莊廢墟。

林湘玉踏著焦黑的瓦礫前行，輕紗覆面仍擋不住空氣中的刺鼻氣味——硝石的酸、硫磺的辣、焦屍的腥，混在一起鑽進鼻腔，嗆得人眼底發酸。她身後跟著郡主府最精幹的班底：刑名師爺周啟年曾破過漕幫火藥失竊案，仵作老劉驗屍三十年，連骨頭縫裡的毒藥都能聞出來，還有二十名配備探杆、撬棍的護衛，正沿著牆根仔細排查。

“林大家，您瞧這兒。”周啟年蹲在一處炸出的深坑邊，手裡捏著片琉璃化的土塊。陽光照在上面，折射出詭異的藍紫色，“這土燒得跟琉璃似的，得是五百斤以上的火藥才炸得出來。可怪就怪在——坑邊沒有拋石機的彈痕，倒像是火藥包直接從地下引爆的。”他用探杆撥開碎石，露出下面縱橫交錯的炭化木片，“這些木頭是浸過桐油的，纏著鐵線，像是…預先埋好的機關。”

林湘玉俯身細看，指尖避開尖銳的石稜，觸到木片上的凹槽。這痕跡太熟悉了——去年在野雲渡查案時，她曾見過類似的木槽，孫通說那是葉飛羽用來固定“竹筒爆雷”的。她不動聲色地收回手，目光掃過周圍的斷壁。東倒西歪的土牆裡嵌著竹片，有些竹節處有燒灼的黑痕，像被什麼東西從內部炸開。

“劉仵作，屍骸清點得如何？”

老劉正蹲在一堆灰燼旁，用骨針挑著塊碎布。聽見問話，他直起身，滿臉凝重：“回林大家，從殘肢碎骨看，至少有一千一百多人，男女老幼都有。但奇怪的是，大多是被煙燻死或砸死的，真正被火藥炸死的不到三成。您看這塊肩胛骨，”他舉起塊焦黑的骨頭，“上面有銳器劃痕，像是…被什麼東西拖拽過。”

林湘玉的心猛地一沉。一千一百人，無一倖存，卻又不像倉促戰死——這更像是一場有組織的掩護，有人在火起前就轉移了關鍵人物？她走到祠堂舊址，那裡的石礎還沒被燒透，柱腳上刻著的“牛氏宗祠”四字依稀可見。石縫裡卡著片碎布，不是粗麻布，而是細棉的，上面繡著半朵桃花，針腳細密，像是女子的貼身之物。

“外圍搜查的人有訊息嗎？”

“還沒。”青黛遞過水壺，“不過王護衛去查濁浪河了，他說莊後那段河岸的泥地上，有成年男子的腳印，像是剛走不久。”

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