官軍的第二次兵臨城下，來得比想象中更沉、更緩，像一張慢慢收緊的鐵網。

這一切的源頭，是一個月前那場令朝廷顏面盡失的慘敗。彼時唐都監和曾知縣領命圍剿牛家莊，帶著二千三百多兵馬輕裝急進，甲冑在日光下晃得刺眼，馬蹄踏過青石板路時，連鎮子上的狗都不敢吠。他們滿以為憑官軍威名足以震懾鄉野亂民，臨行前還帶著兩頂空囚籠，預備著生擒匪首後遊街示眾。不想葉飛羽早看穿了他們的驕縱，利用火器火藥大敗官軍，最終二千三百兵馬折損一千五百多，曾知縣被塊飛石砸中面門，當場斃命，唐都監肩頭中箭，被親衛拖著跨上戰馬時，還能看見他甲冑上滲出血珠，在塵土裡拖出長長的紅痕。

敗報傳回京城時，御書房的青瓷筆洗都被皇帝砸在金磚地上。朝堂之上，御史彈劾的奏章堆得比案几還高，字字句句都在罵唐都監“養匪自重”“喪師辱國”。聖旨一日三催，先將唐都監剝了官服，枷鎖加身流放三千里，又點了鎮守北疆多年的張顯掛帥——此人出身行伍，據說能開三石弓，當年在雁門關曾率五百人抵擋住三千騎兵，得賜“靖邊侯”的金匾。旨意裡明明白白寫著：“一月蕩平，違者族誅”，連隨營的監軍都帶著尚方寶劍，寒光閃閃地立在帥帳邊。工部的十二架“轟天炮”是連夜從火器營調的，木架上還留著新刷的桐油味，神機營撥來的火藥包用紅漆標著斤兩，最重的竟有三百斤，鐵皮包裹的外殼上鏨著“裂石”二字，陽光下泛著冷冽的光。三萬官軍行軍時排出的方陣，從牛家莊瞭望塔上望去，像片移動的烏雲，連飛鳥都不敢從陣地上空掠過。

三日後的清晨，牛家莊的瞭望哨在薄霧中看清了遠處的景象——三萬官軍並未急於推進，而是在離寨牆三里外的平地上紮下營寨。營盤扎得極規整，柵欄層層相套，壕溝深寬各兩丈，溝沿插著削尖的竹片，連炊煙都升得筆直，顯然是久經戰陣的精銳。更讓人心頭髮沉的是，營寨前沿一字排開了那十二架巨型拋石機，木架高逾五丈，絞盤上的繩索粗如兒臂，投石鬥裡隱約可見黑乎乎的物件——那是裹著鐵皮的火藥包，看尺寸，足有兩百斤重。

“他們在等。”葉飛羽站在箭樓裡，指尖掐進掌心。昨夜派去的斥候帶回訊息：張顯在營裡立了塊木牌，上面寫著“牛家莊地形圖”，連莊後那口枯井的位置都標得清清楚楚。此人治軍極嚴，有個伙伕多拿了半塊乾糧，就被按在轅門前打了四十軍棍，慘叫聲隔著兩裡地都能聽見。他還特意讓人把唐都監的敗績刻在木板上，插在各營門口，說是“前車之鑑”。

寨牆下，莊民們正按葉飛羽的佈置加固工事。最外圍的環形壕溝已挖好，寬五丈，深三丈，溝底鋪著半尺厚的淤泥，是從莊外荷塘裡一勺勺舀來的，踩上去能陷到膝蓋，上面浮著的乾枯蘆葦裡，還藏著削尖的竹樁，露在外面的尖兒淬了桐油，黑得發亮。壕溝內側，三十丈長的減震牆已立起——用藤條捆著碗口粗的樹幹，三層交錯堆疊，中間夾著夯土，夯土裡還混著碎麻，像給牆體填了層軟筋，幾個後生試著推了推，整面牆竟能微微晃動。

“江大哥，斜向拒馬擺好了。”牛文銅滿身泥漿跑過來，褲腿上還滴著黑水。他指著壕溝與寨牆間的空地——那裡插滿了三丈長的削尖樹幹，一端埋入土中三尺，另一端斜指天空，間距僅兩尺，樹幹上纏著帶刺的野藤，風一吹，藤葉摩擦著發出沙沙聲，像有無數毒蛇在暗處吐信。樹杈間拉著的粗麻繩上，除了沙土囊，還懸著些陶罐，裡面裝著石灰，封口的油紙浸了水，沉甸甸地墜在半空。

葉飛羽點頭，目光轉向寨牆。原本垂直的土牆已被改造成外傾十五度的斜坡，牆面用“夯土夾竹”法重築：每夯三層黃土，就夾一層浸過桐油的竹片，密密麻麻，像給牆體嵌了層筋骨。牆頭每隔五丈立著塊可升降的厚木板擋板，板後堆著半人高的沙土袋，袋口敞開，露出溼潤的黃土，幾個婦女正往袋裡撒著幹辣椒麵，說等官軍靠近了就用拋石機扔過去。

“莊裡的地下通道怎麼樣了？”他問。

“按你說的，以祠堂為中心，挖了八條岔道，通到各家地窖。”牛文銅抹了把臉，泥漿混著汗水在下巴上匯成小溪，“通道四壁都糊了厚木板，板縫裡塞著舊棉絮，隔音得很。每隔十丈就有個寬些的緩衝室，堆著水缸和乾糧，就算上面被炸塌了，也能撐上三日。井口都用石板蓋了，縫裡塞著稻草，今早我特意讓二柱趕著羊群從上面過，蹄子踏上去一點動靜都沒有。”

葉飛羽最後看了眼莊內——房屋的屋頂全換成了輕質木板，上面壓著薄土，土裡還種著些青菜，遠看就像片菜園；四壁的縫隙用溼泥糊死，泥裡摻了碎麥殼，據說能防箭；打穀場被矮牆隔成了九宮格，每格中央都挖了丈許深的掩體，上面蓋著偽裝的茅草，草下藏著削尖的木刺；四個角落各堆著半人高的溼秸稈，旁邊埋著硫磺罐，引線通到隱蔽的箭樓裡，守在那裡的後生手裡都攥著火摺子，指節因為用力而發白。

一切就緒，只等那輪遲來的焦土攻勢。

午時三刻，官軍大營裡升起了中軍旗。

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