崇禎二年正月初六，午時。

乾清宮西暖閣內，炭火將空氣烘得燥熱。崇禎坐在御案後，案上鋪著兩份剛剛送到的奏報：一份來自西南，是朱燮元親筆所書，言改土歸流已基本完成，水西、烏撒等大土司皆已歸順，流官體系初步建立；另一份來自南京，是錦衣衛密報，詳細列出了南直隸各衛所空額、軍田被侵佔的情況，末頁附了十七家用硃筆圈出的衛所指揮使姓名。

“召朱燮元、方正化。”崇禎放下奏報，“還有，讓駱養性來。”

半個時辰後，風塵僕僕的朱燮元與方正化跪在御前。朱燮元年過六旬，鬚髮花白，但腰板挺直如松，眼中沉澱著西南兩年征戰的風霜；方正化則四十出頭，面色黝黑，眼神銳利如鷹，雖著太監服飾，卻有一股軍人特有的悍氣——他是三日前才率五千兵從西南返京的。

“都平身，賜座。”崇禎示意二人坐下，“朱卿，西南辛苦了。”

朱燮元拱手：“臣分內之事。幸賴陛下運籌帷幄、將士用命，西南大局已定。然改土歸流非一日之功，臣本擬再用一年，穩固州縣、推行教化……”

“朕知道。”崇禎打斷他，“但南方有更要緊的事，非朱卿不可。”

他指向案上那份南京密報：“南方衛所，糜爛至此。空額過半，軍田被佔，兵不成兵，將不成將。若遇外敵，不堪一擊；若遇內亂，反成禍源。”

朱燮元接過密報細看，越看眉頭越緊：“這……比臣當年在福建、廣東所見，猶有過之。”

“所以朕要你去治。”崇禎起身，走到懸掛的大明輿圖前，手指點在南京，“擢你為南京兵部尚書，總領南直隸、浙江、福建、江西、湖廣、廣東、廣西七省軍務整頓。給你兩萬京營新軍南下，推行新式練兵、宣導司入駐、裁撤老弱——一年為期，朕要南方有一支可戰之兵。”

朱燮元深吸一口氣。這是比平定西南更艱難的任務——西南的土司是明面上的敵人，而南方的軍頭卻是體制內的“自己人”，盤根錯節，牽一髮而動全身。

“臣……”他沉吟片刻，“敢問陛下，臣可有何等權柄？”

“先斬後奏。”崇禎一字一頓，“凡阻撓新政、陽奉陰違、煽動譁變者，五品以下武官，你可就地革職拿問；四品以上，奏報即拿。若有敢聚眾抗命、衝擊官衙者——視同謀反，剿。”

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