崇禎元年七月十四，寅時三刻。

崇義院的東廂房內，燭火已經亮了一個時辰。益王朱慈炱坐在書案前，面前攤著三樣東西：昨日收到的“禮單”信函、宗人府的章程、以及他自己草擬的《請率先遵奉新規疏》。

疏文改了七遍，每次重抄，朱慈炱都會在某個字句上停頓片刻，彷彿在掂量其中的分量。疏中寫道：

“臣慈炱謹奏：自奉旨進京，得覲天顏，又蒙陛下家宴教誨，臣晝夜思忖，慚惶無地。陛下欲定宗室新規，實為保全朱氏血脈、鞏固江山社稷之至公至明之舉。臣雖愚鈍，願率先遵奉……”

“率先”二字，他斟酌最久。

這意味著他要第一個表態，第一個站到皇帝那邊，第一個與延續兩百年的祖制決裂。這會讓他在宗室中成為異類，甚至被罵作“叛徒”“軟骨頭”。

但朱慈炱想得很清楚。

皇上這次削藩，與歷朝歷代都不同。不是簡單的剝奪，而是給出路——宗學院的晉升通道、乃至允許以田產入股國家工坊。這說明皇上要的不是逼死宗室，是要把宗室這股力量，從國家的負擔變成國家的助力。

更重要的是，皇上手握絕對優勢：西南大捷的軍威、東邊徵倭的成功、九邊新軍的刀鋒、錦衣衛的情報網、還有那些足以讓任何藩王身敗名裂的“禮單”。硬抗？周王不敢，慶王不敢，連最跋扈的蜀王都被逼得閉門不出。

大勢如此，逆之者亡。

窗外傳來雞鳴聲。朱慈炱放下筆，揉了揉發酸的手腕。疏文終於定稿，但他還有一件事要做。

“來人。”

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