江文淵很快就察覺到了不對勁。

先是周家鋪子突然貨源充足，生意火爆；接著王家的鹽價悄悄降了兩成，搶走了他不少老主顧。他派人去打探，對方要麼支支吾吾說不清楚，要麼就以“自家存貨”搪塞，顯然是早有準備。

“查！給我仔細查！”江文淵將手中的賬本狠狠摔在地上，賬本散開，裡面的銀票撒了一地，“他們肯定是找到了新貨源，一群忘恩負義的東西！”

可這次的查探，卻格外困難。周老闆等人像是早有防備，每次運鹽都繞七八個彎，時而走水路，時而走陸路，還特意避開了江家的眼線。跟蹤的人要麼在錯綜複雜的巷子裡跟丟，要麼就在半路被突然冒出來的青衣人攔住，輕則被打暈，重則被廢了一條胳膊，再也不敢輕易跟蹤。

更讓江文淵惱火的是，鹽商行會里的小鹽商們開始陽奉陰違。以前，他們個個唯他馬首是瞻，他說一沒人敢說二；可現在，開會時大家都躲著他，眼神躲閃，不再像以前那樣阿諛奉承，甚至有人敢在會上公開反駁他的意見。

這天午後，江文淵帶著幾個手下巡鹽，路過城南的清風茶樓時，無意間瞥見二樓靠窗的位置，周老闆和王老闆正頭湊在一起密談，神色頗為投機。他心中怒火中燒，抬腳就衝上了二樓。

聽到腳步聲，周老闆和王老闆立刻分開，臉上閃過一絲慌亂，隨即強裝鎮定。

“聊什麼呢？這麼投機。”江文淵冷著臉走過去，雙手背在身後，眼神銳利如刀，掃過兩人。

周老闆乾笑兩聲，端起茶杯抿了一口，試圖掩飾自己的緊張：“沒什麼，就是最近天氣乾燥，聊聊收成和天氣。”

“聊聊天氣？”江文淵一把揪住他的衣領，將他硬生生拽起來，語氣兇狠，“我看你們是在聊怎麼背叛我！怎麼繞過我拿貨！別以為我不知道你們在搞什麼鬼！”

王老闆趕緊站起來打圓場，臉上堆著諂媚的笑：“江爺別動怒，真就是閒聊，您誤會了……”

江文淵猛地甩開周老闆，周老闆踉蹌著後退兩步，差點摔倒。他的目光掃過茶樓裡其他幾個正在喝茶的鹽商，那些人原本還在偷偷觀察這邊，見他看過來，立刻低下頭，避開了他的視線，端起茶杯假裝喝茶，氣氛尷尬到了極點。

江文淵的心頭一沉，像是被一塊巨石壓住。他清楚地知道，自己這麼多年苦心建立的鹽商聯盟，正在他眼前一點點土崩瓦解，那些曾經依附於他的人，正在一個個離他而去。

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