三日之期，轉瞬即至。

火焰山邊緣的赤焰寨，如同它的名字一般，在灼熱的空氣中蒸騰著一股肅殺之氣。寨門以粗大的胡楊木和堅韌的紅柳編織加固，其上甚至嵌著防止攀爬的尖銳鐵刺。寨牆之後，隱約可見人影綽綽，刀弓的反光在烈日下不時閃爍。整個寨子，如同一隻繃緊了身軀的刺蝟，嚴陣以待。

秦烈焰站在寨門最高的望樓上，一身便於行動的沙褐色勁裝，勾勒出矯健而充滿爆發力的身姿。她手中緊握著那柄連鞘長劍，指節因用力而微微發白。麥色的臉龐上，往日明媚的笑容早已被寒霜覆蓋，一雙英氣的眸子死死盯著寨外那片被熱浪扭曲的戈壁，燃燒著壓抑的怒火，以及一絲不易察覺的……被背叛的刺痛。

她腦海中反覆回放著那封措辭囂張、充滿威脅的信。“貢品”、“寨毀人亡”……每一個字都像鞭子一樣抽打在她的自尊心上。她本以為辛誠是個與眾不同的書生，眼神清澈，身邊還帶著需要保護的病弱女子，應當是個知禮義、有底線的人。沒想到，竟是如此偽善、貪婪、仗勢欺人之徒！

“寨主，他們來了！”一個眼尖的年輕寨民指著遠方喊道。

所有寨民的心瞬間提到了嗓子眼，握緊了手中的武器，弓弦被悄悄拉滿。

秦烈焰凝目望去。灼熱的地平線上，果然出現了兩個黑點，在蒸騰的熱浪中緩緩放大。沒有預想中大隊人馬的煙塵，沒有刀槍如林的肅殺景象。只有兩個人，兩匹馬，在空曠死寂的戈壁上，顯得如此單薄，甚至有些……悲壯。

越來越近。當先一人，青衫依舊，面容清俊，正是辛誠。他臉色比前幾日見到時更加蒼白，嘴唇乾裂，眼神中帶著一種難以言喻的疲憊，但脊樑卻挺得筆直，彷彿任何風沙都無法將其摧折。他身後，只跟著一名穿著東廠番役服飾的護衛，面色沉凝，眼神警惕地掃視著四周。

只有兩人？！

秦烈焰愣住了。寨牆後的寨民們也面面相覷，交頭接耳，緊張的氣氛中摻雜了濃濃的疑惑。

“就……就兩個人？”一個寨民難以置信地低語。

“搞什麼名堂？不是說好了來收貢品，要踏平我們寨子嗎？”

“難道是先鋒？大隊人馬在後面？”

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