曹焱那邊的路被徹底堵死，辛誠的心如同被浸入了數九寒天的冰窖。西域之行刻不容緩，青棠的咳嗽聲一日重過一日，那帕上的猩紅刺得他眼痛心更痛。李尋歡指出的路是唯一的希望，他絕不能放棄。

然而，若無熟悉西域、且擁有足夠份量的人物同行，僅憑他一人，帶著病弱的沈青棠，莫說尋找縹緲無蹤的明教舊部，恐怕連順利穿越茫茫戈壁都是奢望。曹焱是最好的人選，但東廠的規矩，曹焱自身的處境，都成了難以逾越的關隘。

思慮再三，辛誠深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕。他必須行險一搏。

他動用了陛下親賜，非到萬不得已不得輕易示人的“密查”令牌，直接求見東廠提督太監——劉希。

東廠廠督府，位於皇城根下一處並不起眼，但守衛森嚴的宅院。氣氛與皇史宬的沉靜肅穆截然不同，這裡處處透著一股陰冷壓抑的氣息，連穿梭往來的番役都腳步輕捷，眼神銳利，帶著一股生人勿近的煞氣。

在偏廳等候了約莫一炷香的時間，辛誠才被引入內堂。

東廠提督太監劉希，身著暗紫色蟒紋便袍，面白無鬚，端坐在太師椅上，手裡捧著一盞熱氣嫋嫋的香茗。他看起來約莫五十許年，面容保養得極好，不見多少皺紋，唯有一雙眼睛，開闔之間精光內蘊，彷彿能穿透人心，久居上位的氣息不怒自威。

“辛大人。”劉希的聲音不高，帶著宦官特有的尖細，卻又異常平穩，聽不出喜怒，“陛下親授密查之權，勞苦功高。今日怎有空，到咱家這鄙陋之處來了？”

辛誠執禮甚恭：“下官辛誠，見過廠督。冒昧打擾，實有一事相求。”

“哦？”劉希輕輕吹開茶沫，眼皮微抬，“能讓辛大人開口相求的，想必不是小事。說來聽聽。”

“下官想請廠督允准，暫調東廠檔頭曹焱，隨下官往西域公幹一段時日。”辛誠開門見山，他知道在這位廠督面前，任何迂迴都是徒勞。

劉希端著茶杯的手頓了頓，緩緩放下，目光落在辛誠身上，帶著審視的意味：“西域？辛大人，你的密查許可權，似乎主要在京畿及北疆一線吧？何時延伸至西域了？再者，曹焱乃東廠得力干將，京中諸多事務離不開他。調他遠去西域，辛大人，總得給咱家一個足夠分量的理由。”

辛誠早已準備好說辭，沉聲道：“回廠督，下官近日梳理卷宗，發現‘空心人’組織活動軌跡，或有西向蔓延之勢。且其核心隱秘‘北冥歸墟’，據某些古老線索推斷，可能與西域崑崙一帶有所關聯。曹檔頭熟悉案情，能力出眾，若有他相助，或能更快開啟局面，為陛下分憂。”

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