關於“赤壤陰火”的發現與推測，如同一塊投入表面平靜、內裡卻暗流洶湧死水潭的巨石，在辛誠的心湖中激起了確認真相的波瀾，卻並未能立刻扭轉外界的輿論暗流與那愈發迫近的死亡倒計時。李尋歡帶來的警示言猶在耳，如同懸於頭頂的冰錐，時刻提醒著他此刻正處於何等兇險的境地——任何過於主動、過於精準的介入，都可能被那雙隱藏在暗處的黑手扭曲為“賊喊捉賊”或“故佈疑陣”的鐵證。

然而，漕運稽查使錢有祿的“溺亡”預言，如同達摩克利斯之劍，帶著“北冥星算”的詭譎與未知，高懸於頂，冰冷的鋒刃彷彿已然觸及皮膚。時間，這位最公正也最殘酷的裁判，從不等人。他不能明目張膽地指揮東廠行動，將自己徹底暴露於流言蜚語的靶心之下，卻也更不能坐視第二條人命，在自身已然窺見一絲作案手法端倪的情況下，於眼前發生。

略作思忖，權衡利弊，辛誠選擇了一種更為迂迴、也更符合當下處境的方式。他並未直接求見曹焱，那無異於在無數窺探的目光下主動將線索與自身捆綁。而是透過皇史宬內部一條極為隱秘的、非官方的、僅有少數幾個核心人員知曉的、用於傳遞不便公開資訊的渠道，將一份以完全客觀、不帶任何主觀推斷口吻寫就的、詳細描述了“赤壤陰火”可能特性（著重於磷粉遇空氣自燃、赤絳泥耐火可能導致火勢異常）、及其潛在觸發機制（密封、震動、水油激發）與防範要點（注意排查不明土塊、礦物、蠟封物，加強通風，備足幹沙泥土）的匿名簡札，悄然送到了曹焱慣常使用的一處不引人注目的外衙書案上。他相信，以曹焱的敏銳、務實以及對案件真相的追求，只要看到這份基於實物與古籍記載推匯出的、極具操作性的情報，必然會高度重視，並立刻以此為依據，調整對錢有祿的護衛策略，將防禦的重點從單純的防縱火，提升到防“詭火”的層面。

做完這一切，辛誠便如常待在皇史宬內，埋首於一堆看似無關緊要的前朝起居注整理工作之中，神情專注，姿態沉靜，彷彿外間的一切風雨、一切的汙名與指控，都與他毫無瓜葛，只是過耳喧囂。但他的心神，那經過“無想心域”錘鍊後可以分心多用的意識，卻有一半如同最警惕的哨兵，緊緊繫在了錢府的方向，系在了那即將到來的、由星辰標記的死亡時刻之上。

果然，情報送出後的當日下午，曹焱便親自找上了門。這一次，他並未大張旗鼓，只帶了兩個最心腹的番役守在皇史宬院外，自己獨自一人，踏著沉重的步伐，走了進來。

這位東廠的實權檔頭，依舊是那副標誌性的飛魚服，襯得身形挺拔而充滿壓迫感，但眉宇間卻比往日更多了幾分難以掩飾的、被各方壓力碾磨出的戾氣與深藏的、幾乎要從眼底溢位的疲憊。接連發生的詭案、上面越來越嚴厲的催逼、京城內瀰漫的恐慌情緒、以及那針對辛誠卻無形中也將東廠置於尷尬境地的詭異流言，都讓他這根早已繃緊的弦，發出了近乎斷裂的呻吟。

他屏退了左右，與辛誠對坐在那間堆滿卷宗、空氣中漂浮著陳舊墨香與紙張味道的小室內。油燈的光芒將兩人的影子投在身後的書架上，搖曳不定。曹焱的目光如鷹隼般銳利，帶著毫不掩飾的審視，彷彿要剝開辛誠平靜的外表，直窺其內心真實的想法，但在這審視之下，卻又藏著一絲連他自己或許都未完全察覺的、在絕境中抓住一根稻草般的期待。

“辛典簿，”曹焱開門見山，聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦，“今日曹某案頭，多了一份‘禮物’。”他雖未明言是何物，但那灼灼的目光和特意加重的“禮物”二字，已將他所指為何表達得清清楚楚。

辛誠面色無波，提起旁邊小火爐上一直溫著的粗陶茶壺，為他斟上一杯滾燙的、色澤濃釅的粗茶，氤氳的熱氣暫時驅散了些許室內的凝重。“曹檔頭公務繁忙，日理萬機，想必是無事不登三寶殿。請用茶。”

曹焱盯著他看了片刻，沒有去碰那杯茶，忽然發出一聲意味不明的冷笑，帶著幾分自嘲，也帶著幾分試探：“明人面前不說暗話，繞圈子徒耗光陰。那份關於什麼‘陰火’、‘磷粉’的東西，是你送來的吧？”他不等辛誠做出任何否認或承認的反應，便大手一揮，帶著武人特有的乾脆，繼續道，語氣急促，“東西，很有用！非常有用！老子之前只盯著火油猛火油，差點著了道！錢府內外，所有可能藏匿那勞什子‘陰火塊’的地方，床底、書架、樑上、甚至花盆泥土底下，都已用細篩子重新濾過一遍！所有通風口都已加大，庫房裡堆滿了幹沙和備用泥土！曹某……承你這份情！”

他話鋒一轉，語氣瞬間變得如同灌了鉛一般沉重，身體前傾，手肘撐在膝蓋上，那雙佈滿血絲的眼睛緊緊盯著辛誠：“但，光是防住這詭異的‘火’還不夠！遠遠不夠！那鬼賬簿上白紙黑字寫的是‘溺於無源之水’！錢府內外，包括他孃的他上茅房的路上的水坑，所有明渠暗溝，水缸水池，乃至他每天要喝的每一口水，老子都派了最信得過的人，十二個時辰，眼睛都不敢眨一下地盯著！連他夫人房裡的胭脂水粉，都查過了有沒有摻水！可這心裡……”他猛地用拳頭捶了一下自己的胸口，發出沉悶的響聲，“……還是不踏實！就像懸在半空，腳下空空蕩蕩！這‘無源之水’他媽到底是個什麼東西？！難道還能憑空變出水來淹死他不成？！辛典簿！”

他幾乎是低吼出辛誠的名字，聲音裡帶著一種被逼到絕境的野獸般的焦躁與一絲不易察覺的懇求：“你腦子活絡，心思縝密，上次的案子就顯出不凡。今日曹某撇開那些狗屁倒灶的流言蜚語，只問你一句，依你看，根據現有的線索，這‘無源之水’，可能是個什麼路數？哪怕只有一絲頭緒，也請直言！”

辛誠能清晰地感受到曹焱此刻體內奔湧的巨大壓力，以及那份拋開朝廷鷹犬的架子、摒棄流言干擾、純粹出於職責與一絲未泯的良知而發出的、近乎絕望的求助誠意。他沉吟了片刻，沒有直接回答關於“無源之水”的具體猜測，那需要更多資訊支撐。而是先反問道，語氣平穩，帶著引導性的冷靜：“曹檔頭，趙德明‘自焚’現場，除了確認的赤絳泥殘留和那頁賬簿殘頁，東廠的仵作和勘查高手，可還有其它不尋常的、或許容易被忽略的發現？比如，是否有並非書房原有陳設、也非火災本身必然產生的……特殊氣味？哪怕極其細微，轉瞬即逝。”

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