七道溝楞場的篝火燃燒了幾乎一整夜，空氣中瀰漫著燉熊肉的濃烈香氣和松明燃燒的特殊氣味。工人們圍坐在火堆旁，大塊吃肉，高聲談笑，劫後餘生的慶幸和對曹山林狩獵隊的由衷感激，化作了這冬夜裡最喧騰的暖意。那頭被擊斃的“槍漏子”黑熊，此刻已成了鍋中美食和即將被剝取的皮張，它帶來的恐懼隨著煙火氣一同飄散。

然而，在這片喧鬧之外，卻有一個人顯得格格不入。李衛國蜷縮在遠離人群的工棚角落裡，身上裹著一條散發著黴味的舊毯子，臉色依舊蒼白，眼神渙散，時不時還因回想起黑熊撲來的那一幕而驚悸顫抖。他那兩個跟班守在一旁，同樣心有餘悸，再也沒了來時的趾高氣揚。篝火的光芒跳躍著，映照出他臉上尚未乾透的淚痕和褲襠處那片不雅的深色汙漬，無聲地訴說著他剛剛經歷的、遠超他承受能力的恐懼與羞辱。他甚至不敢去看人群中那個被工人們圍著敬酒、雖然肩膀包紮著但依舊談笑風生的鐵柱，更不敢看那個安靜地坐在曹山林身邊、此刻在他眼中已帶上幾分神秘和可怕色彩的倪麗華。

曹山林並沒有過多參與工人們的狂歡。他簡單吃了些東西，便帶著栓子和倪麗華，藉著火光，開始處理那張珍貴的“槍漏子”熊皮。剝皮、刮油、撐開，每一步都做得一絲不苟。倪麗華在一旁打著下手，學習著處理這種大型皮張的關鍵技巧，她的動作雖然還有些生疏，但眼神專注，顯然已經從白天的驚懼中恢復過來，甚至因自己的勇敢行為而平添了幾分自信。鐵柱雖然受傷，但也閒不住，坐在一旁，一邊呲牙咧嘴地喝著熱湯，一邊吹噓著自己（主要是麗華）如何智勇雙全地幹掉了那頭大黑熊，引得工人們陣陣驚呼和讚歎。

第二天一早，天剛矇矇亮，曹山林便決定帶隊返回青山楞場。七道溝的熊患已除，鐵柱的傷勢也需要更好的環境休養，更重要的是，他不想再和李衛國這個麻煩源多待一刻。王段長千恩萬謝，親自帶人用臨時扎的擔架抬著鐵柱，一直將他們送出老遠。

回青山楞場的路上，氣氛有些微妙。李衛國和他的跟班遠遠地吊在隊伍後面，低著頭，一言不發，與來時的興高采烈形成了鮮明對比。曹山林也樂得清靜，正好藉此機會，一邊趕路，一邊更加細緻地教導倪麗華辨識雪地上的各種痕跡，講解不同野獸的習性。倪麗華學得極其認真，她知道，知識和技術，才是在這片山林中安身立命的根本。栓子依舊沉默地負責斷後和警戒，彷彿昨夜那場驚心動魄的搏殺從未發生過。

回到青山楞場，吳工段長看到他們安全歸來，還抬著受傷的鐵柱，嚇了一跳，連忙安排人接手照顧。當聽到他們竟然幹掉了一頭兇悍的“槍漏子”黑熊，並且是倪麗華關鍵時機挺身而出創造了機會時，吳工段長和工人們看倪麗華的眼神都變了，那不再是看一個跟著來“長見識”的小姑娘，而是帶著真正的敬佩。李衛國則如同逃避瘟疫一般，一頭鑽進分配給他們的工棚，連著兩天都沒怎麼露面，連吃飯都是跟班給他送進去。

接下來的幾天，青山楞場異常平靜。狼群似乎徹底銷聲匿跡，連小型的野獸都很少靠近工棚區。曹山林利用這段時間，帶著傷勢漸愈的鐵柱和倪麗華，將楞場周邊更大範圍的地形都勘察了一遍，進一步完善了倪麗華的地形圖。栓子則不知從哪裡弄來了一些質地堅硬的木料，默默地削制著一些小巧而結構複雜的機關零件，沒人知道他要做什麼。

然而，這種平靜，在第三天下午，被一陣更加囂張的吉普車引擎聲打破了。而且，不止一輛！

三輛吉普車，卷著雪沫，如同三頭鋼鐵野獸，徑直衝進了青山楞場，刺耳的剎車聲引得所有工人側目。車門開啟，呼啦啦下來七八個穿著各異但都透著股紈絝氣的年輕人，為首的正是臉色依舊有些蒼白，但眼神中卻重新燃起一種異樣興奮光芒的李衛國！

“曹隊長！曹隊長呢？”李衛國一下車就大聲嚷嚷，目光四處搜尋曹山林，臉上帶著一種混合著後怕、羞愧，但更多是一種病態般重新燃起的狂熱。

曹山林從工棚裡走出來，看著這陣勢，眉頭緊緊皺起。他認得其中幾個，都是林場、縣裡其他頭頭腦腦家的公子哥，平時遊手好閒，聚在一起惹是生非的主。

“李幹事，你這是？”曹山林語氣平淡，聽不出喜怒。

“曹隊長！”李衛國幾步衝到曹山林面前，這次態度竟然帶上了幾分以前沒有的、近乎謙卑的熱情，他一把拉住曹山林的胳膊，聲音因為激動而有些變調：“我回去想了幾天！想明白了！之前是我不懂事，不知道天高地厚，給您和各位添麻煩了！我認錯！”

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