——他想起阿努比斯大長老在那座能俯瞰整個帝都的高臺上，對他說：“你越來越像你爺爺年輕時的樣子了。”那雙蒼老卻睿智的眼眸裡，有欣慰，有期許，也有一絲他當時未曾細品的、近乎心疼的複雜。

——他想起約翰先生端著酒杯，望著舞池中那些笑容得體卻各懷機密的男男女女，低聲說：“在那些最看重血脈與門第的古老家族裡，女兒從來不是‘人’，而是‘資產’。”老商人的語氣裡沒有譏諷，只有閱盡世事後淡淡的悲憫。

——他想起亞歷山大和菲娜站在他面前，垂下眼眸說：“我們只是……很想他。”那聲音裡有真實的愧疚，有遲來的悔意，也有一絲或許連他們自己都未曾完全察覺的、對過往無力的自我安慰。

——他還想起許多許多：希爾頓皇子那意味深長的“驚喜”，奧德里奇大帝為他別上勳章時那句“和你爺爺年輕時很像”，還有舞池邊緣那些被母親們推搡著、帶著羞澀或無奈走向陌生男伴的年輕小姐們，她們旋轉的裙襬如同盛開的、卻註定被採摘的花朵。

這就是貴族的圈子。

澤菲爾在水中睜開眼，氤氳的熱氣模糊了視線，卻讓某些一直朦朧的認知，前所未有地清晰起來。

他並非今天才明白——從離開赫裡福德的那一刻起，從決定接受革律翁公爵爵位、扛起永魔領未來的那一刻起，他就已經一隻腳踏入了這片他並不喜歡的、卻無法迴避的領域。

他曾經以為，只要把永魔領治理好，只要遠離帝都的權力中心，只要專注於自己的魔法修行與領地建設，就可以最大限度地避免捲入那些盤根錯節的利益糾葛、虛偽矯飾的社交禮儀、以及將人分為三六九等、以血緣與財富論高低的陳腐規則。

但今天的夏日慶典，如同一場冷酷而精準的啟蒙，將他從這近乎天真的幻想中喚醒。

他可以在永魔領拒絕一切他不喜歡的社交，可以關起城門，在自己的領地上建立一套相對純粹、相對公平、相對尊重個體價值的新秩序。但只要他一日是帝國公爵，只要永魔領一日是帝國版圖的一部分，只要他還需要與外界進行貿易、交流、合作，他就一日無法真正逃離那張名為“貴族社會”的巨大羅網。

他可以厭惡它的規則，卻不能無視它的存在。

他可以不認同那些將人當作籌碼的價值體系，卻不能不瞭解它的運作方式。

他可以選擇不與那些道貌岸然者同流合汙，卻不能天真地以為，僅憑一腔赤誠與善意，就能讓永魔領在群狼環伺的帝國疆域中安然無虞。

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