舞曲的節拍漸漸舒緩，如同潮水退卻前的最後一波溫柔撫岸。“星辰穹頂”那浩瀚的人造星河依舊在頭頂緩緩流轉，將銀藍色的清輝均勻灑落在已略顯疲憊、卻仍維持著優雅儀態的賓客們身上。裙襬不再急速旋轉，酒杯中的液麵不再劇烈搖晃，連空氣裡那種因密集社交而緊繃的張力，也隨著午夜臨近而悄然鬆弛下來。

就在眾人以為這場盛大華美的舞會將如往年一般，在最後幾支慢板圓舞曲中安然落幕時，宮廷總管的金色權杖輕輕點地——

那聲音不高，卻在魔法共鳴的作用下，清晰而溫和地傳入殿堂中每一位賓客耳中。

“諸位尊貴的來賓，”總管的聲音莊重而親和，帶著宮廷禮儀官特有的圓熟，“慶典將盡，餘韻悠長。在陛下與諸位殿下退場之前，請容臣下宣讀本年度‘皇家友好夥伴勳章’的授予名單。”

此言一齣，原本已有些鬆散的人群驟然一肅。

澤菲爾敏銳地感覺到，身周那些方才還慵懶倚靠在座椅上的貴族們，幾乎在同一瞬間挺直了背脊。他們的目光從舞池中收回，齊刷刷地投向那高臺之上、水晶燈最璀璨處。

“皇家友好夥伴勳章。”卡爾壓低聲音，褐色眼眸中滿是驚歎與豔羨，方才那點倦意一掃而空，“澤菲爾，有了這個，可以說在整個帝國——不，在整個大陸的皇室與貴族圈子裡，都能橫著走了！不管你是想做生意、想求學、想拓展人脈，還是遇到什麼棘手的麻煩，只要亮出這枚勳章，帝國境內任何官方機構、任何貴族領地，都必須對你以禮相待，提供力所能及的協助！”

澤菲爾微微側目，紫眸中閃過一絲審慎的好奇：“如此厲害？”

“何止厲害！”威廉侯爵不知何時已走到近前，他望著高臺方向，目光中滿是複雜——有羨慕，有感慨，亦有幾分過來人的通透，“這勳章全名是‘巴爾福爾皇室友好夥伴與榮譽協作者勳章’，每一枚都由大帝親筆簽署敕令、皇室長老院與大長老聯席審議、宗務府備案，每年授予名額從不超過二十人。獲勳者，名義上是皇室的朋友，實際上……”

他頓了頓，壓低聲音：“實際上，等於與皇室結成了某種超越君臣的、榮譽性的同盟。你可以參與皇室主辦的絕大多數內外事務討論，可以列席某些非機密的宮廷會議，你的家族將在宗務府的貴族檔案中獲得特殊標註——甚至在你遭遇不公正對待時，有權直接向大帝或首席大長老申訴。”

莉蒂西莎翠綠的眼眸微微睜大，輕聲問道：“那豈非……也算半個皇室成員了？”

“可以這麼理解。”威廉侯爵點頭，“獲勳者及其直系後代，在帝國境內享受等同於公爵的禮遇，卻無需承擔公爵必須履行的軍事與行政義務。這是榮譽，是特權，也是……”

他沒有說下去，但澤菲爾已然明白。

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