深影學院交換生居住的灰黑色石質小樓內，公共休息室的沉重氣氛並未因為午後的流逝而消散多少。厚重的深色天鵝絨窗簾被拉得更緊，只留下縫隙透入幾縷慘淡的光線，勉強照亮室內昂貴的深色木質傢俱和繡著繁複暗紋的地毯。壁爐裡的魔法火焰依舊無聲燃燒，提供著基本的光亮和有限的暖意，卻驅不散瀰漫在空氣中的挫敗、不甘與壓抑。

房間中央，一塊懸浮在半空、散發著柔和白光的水晶板，正在無聲地播放著經過剪輯的、今天上午測驗的魔法影像回放。影像清晰地再現了澤菲爾腳下三重回路綻放的震撼瞬間、凱登被雷電擊中後狼狽倒飛出場、伊莎貝拉與珍妮弗合擊被輕易冰封瓦解、以及最後亞歷山大與菲娜在詭異黑霧中失去抵抗力的畫面。水晶板前，或站或坐著深影學院的二十名交換生，但此刻還留在這裡觀看的，主要是核心的六人以及少數幾個心緒難平者。

影像再次播放到凱登被澤菲爾一腳踢出測驗臺的特寫慢鏡頭，那張因為痛苦和驚駭而扭曲的臉在水晶光芒下格外清晰。

“夠了！關掉它！” 凱登猛地從他那張高背扶手椅上彈起來，臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，彷彿那影像中的一腳再次踹在了他的心上。他再也無法忍受這種公開處刑般的反覆觀看，尤其周圍還有那麼多其他同學在場，儘管他們已經極力剋制表情，但眼神中的複雜意味——震驚、同情、甚至一絲難以掩飾的……看輕？——像針一樣刺著他驕傲的心。

懸浮水晶黯淡下去，縮回原本裝飾性的壁燈形態。室內重歸昏暗，只有壁爐火光跳躍。

凱登頹然坐回椅子，雙手捂著臉，聲音從指縫裡悶悶地傳出來，充滿了屈辱與自我懷疑：“可惡……我竟然……我竟然……” 他不知道該如何形容此刻的心情。是憤怒於澤菲爾的強大與毫不留情？是羞恥於自己敗得如此乾脆利落、毫無還手之力？還是懊悔於賽前過度的傲慢與挑釁？或許都有。最終，他放下手，眼神空洞地盯著壁爐火焰，喃喃道：“這本來應該是我一戰成名、讓深影學院威名遠揚的好機會……結果，卻以這種方式‘成名’了……真是天大的諷刺。”

他的話語在安靜的休息室裡迴盪，無人接話。伊莎貝拉沒有像往常一樣第一時間安慰哥哥，她依舊坐在那張絲絨長沙發上，眼眸有些失焦地望著已經黯淡的水晶壁燈原先懸浮的位置，彷彿還能看到澤菲爾最後懸浮於黑霧之中、如同暗夜君王般的身影。她的手指無意識地纏繞著一縷捲髮，臉頰上甚至還帶著一絲可疑的淡淡紅暈。

坐在她身旁的珍妮弗，推了推眼鏡，目光同樣沒有離開那個方向，鏡片後的眼神卻更加冷靜，帶著評估與算計。她看似在陪著伊莎貝拉發呆，實則在心中快速分析著澤菲爾展現出的每一種力量特質，以及……如何利用伊莎貝拉這明顯不正常的情愫。

埃德蒙依舊坐在遠離人群的小圓桌旁，他已經收起了短刃，只是沉默地坐著，如同一尊沒有溫度的雕塑。他聽到了凱登的話，也看到了凱登此刻的頹唐。作為從小一起長大、並肩訓練、甚至共同執行過一些家族任務的“好兄弟”，埃德蒙心中並非毫無波瀾。他知道凱登的傲慢與魯莽是這次慘敗的重要原因，但看到他如此失魂落魄，一絲複雜的情緒還是掠過埃德蒙冰冷的心頭。然而，他也不知道此刻該說什麼。安慰？那不是他的風格，而且他覺得凱登需要的是自己消化這份失敗，而非蒼白的言語。指責？於事無補，且可能讓情況更糟。他只能保持沉默，將目光轉向了站在壁爐另一側、同樣沉默不語的亞歷山大。

亞歷山大背對著眾人，面朝壁爐，火光將他挺拔的背影拉長，投在深色的牆壁上，顯得格外孤峭。他的雙手背在身後，手指無意識地輕輕摩挲著。從測驗結束回到這裡，他就一直保持著這個姿勢，彷彿一尊陷入永恆沉思的雕像。澤菲爾那冰冷的紫眸、那三重回路的輝光、那最後虛無而恐怖的黑霧……與他記憶中那個模糊的、瘦小的、總是躲在陰影裡的男孩身影不斷重疊、分離、再重疊。理智告訴他不可能，澤菲爾親口承認的身世（由奧利安公爵秘密撫養的革律翁繼承人）也提供了看似合理的解釋，但那種源自血脈深處微弱的共鳴感，以及戰鬥風格中某種難以言喻的熟悉陰影，卻如附骨之疽般纏繞著他。

菲娜悄悄走到哥哥身邊，輕輕拉了拉他的袖角，蒼白的臉上帶著擔憂：“哥哥……” 她想說些什麼安慰的話，卻又不知從何說起。她自己還深陷在“精神凍結”的恐懼餘韻中，又能如何開解同樣遭受巨大打擊的兄長呢？

亞歷山大感受到妹妹的觸碰，身體微微一震，從漫長的思緒中抽離。他轉過身，對菲娜勉強擠出一個安撫的微笑，搖了搖頭，示意自己沒事。但他的眼神深處，那抹揮之不去的困惑與探尋，卻瞞不過細心的人。

這時，一個一直坐在角落、未參與核心六人小圈子的交換生低聲嘟囔了一句，打破了令人窒息的沉默：“現在說這些還有什麼用……輸了就是輸了。接下來一週，還得夾著尾巴做人，真憋屈。”

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