平靜的日子沒能持續幾日，凜冽的寒風捲著年關的氣息，悄然漫過應天城的街巷。今日是農曆十二月初八，臘日，尋常人家早已炊煙裊裊，忙著熬煮一鍋溫熱的臘八粥，空氣中處處飄著五穀雜糧的醇厚香氣。

明王府內，卻無過多喧鬧，唯有暖棚裡透著幾分融融暖意。朱槿身著一件月白色錦袍，袖口繡著暗紋，褪去了往日的凌厲，多了幾分閒散。他正蹲在地上，目光溫柔地逗弄著熊貓小日——這隻他從南方來的小傢伙，渾身毛茸茸的，圓滾滾的身子像一團雪白的絨球，黑溜溜的眼睛嵌在臉上，呆萌可愛。

此刻，小日正蹲在暖棚的軟墊上，腦袋微微耷拉著，黑葡萄似的眼睛瞥了朱槿一眼，便傲嬌地轉了過去，小耳朵微微抿著，一副“你還記得回來”的幽怨模樣，任憑朱槿怎麼輕聲呼喚、伸手去逗，它都紋絲不動，連尾巴都懶得晃一下，那股子小脾氣，看得人忍俊不禁。

朱槿無奈地笑了笑，從一旁的食盒裡取出小日最愛的嫩竹，輕輕遞到它嘴邊，語氣帶著幾分哄勸：“小日，是本王不對，不該把你丟在家裡這麼久，別生氣了好不好？”說著，又耐心地將嫩竹剝好，一點點喂到它嘴邊。起初小日還扭捏著不肯張嘴，可抵不住嫩竹的誘惑，猶豫了片刻，還是試探著湊了過來，小口小口地啃食起來，那幽怨的神色，也漸漸消散在進食的滿足中，時不時抬眼瞥朱槿一下，模樣愈發呆萌。

就在這時，秋香端著一個描金白瓷碗，輕手輕腳地走進暖棚，身姿窈窕，神色恭敬，聲音輕柔得生怕驚擾了眼前的靜謐：“王爺，天兒冷，奴婢給您端來了臘八粥。”

朱槿停下手中的動作，接過瓷碗，指尖觸到碗壁的溫熱，一股暖意瞬間蔓延至四肢百骸。碗中的臘八粥色澤醇厚，只有簡單的糯米、紅豆、黑豆與幾顆紅棗，沒有絲毫奢華的配料，樸素得恰到好處——他自然明白，這是按著父皇朱元璋的規矩來的，不許鋪張，不許奢靡，唯有這般樸素，才合父皇“懲元末奢靡、不忘民間疾苦”的心意。

秋香侍立在一旁，見朱槿盯著臘八粥出神，才輕聲補充道：“王爺，方才太子殿下派人來傳信，說今日要去天界寺施粥，特意詢問王爺，是否願意同往。”

朱槿聞言，手中的動作一頓，低頭看著碗中冒著熱氣的臘八粥，鼻尖縈繞著五穀的香氣，這才後知後覺地反應過來——原來，不知不覺間，已經到臘八了。

思緒瞬間翻湧開來，他比誰都清楚，父皇朱元璋對臘八節的重視，早已遠超一個普通的年俗節日。

父皇常說，臘八是提醒皇室不忘本的日子，臘八粥越樸素，越能警示子孫莫貪奢靡；而臘八施粥、賜粥，看似是簡單的善舉，實則是最廉價、最有效的仁政表演，既能安撫天下貧民，收攏民心，也能向朝野昭示皇室的仁厚；除此之外，臘八更是一個訊號，一過臘八，年關將至，父皇便會開始整頓吏治，查貪腐、查賦稅、查倉糧，朝堂的氛圍也會隨之收緊，這是大明多年來不變的規矩。

關於臘八粥，民間還流傳著一段刻在朱元璋骨子裡的傳說，此刻思緒翻湧，那畫面竟清晰地浮現在眼前——當年朱元璋尚未發跡，正是最落魄潦倒的年月，爹孃早亡，家破人亡，只能拖著瘦骨嶙峋的身子，沿街乞討求生。

那年的臘月初八，天寒地凍，北風像刀子似的刮在臉上，鵝毛大雪漫天飛舞，將整個天地都裹上了一層白雪。朱元璋凍得渾身發紫，腹中空空如也，連乞討的力氣都沒有了，踉蹌著倒在一間破舊的茅草屋前，意識漸漸模糊，只覺得渾身冰冷，連呼吸都變得微弱，心中只剩一個念頭：怕是要凍死、餓死在這臘日里了。

就在他瀕臨絕境之際，一位衣衫襤褸、頭髮花白的乞討老婆婆，拄著一根枯瘦的柺杖，顫巍巍地從茅草屋中走了出來。老婆婆見他奄奄一息地倒在雪地裡，心中生出惻隱之心，沒有半分猶豫，便將他拖進了茅草屋。屋內沒有炭火，只有一堆微弱的柴火，勉強能驅散幾分寒意。老婆婆翻遍了自己乞討來的破舊布袋，找出了一點點殘羹剩飯，還有幾顆撿來的雜豆、碎米，連一粒完整的糧食都沒有，又舀了一勺雪水，倒進一口豁口的破鍋裡，在柴火上慢慢熬煮。

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