冬日的鳳陽，晨光熹微便透著刺骨的寒涼，朱槿身著素色常服，一身沉穩氣度，帶著朱守謙，一步步完成了皇陵祭祖的全套禮儀。

迎神、上香、奠帛、讀祝、送神，每一步都莊重肅穆，朱守謙雖年幼，卻也在朱槿的示意下，規規矩矩地行跪拜之禮，眉眼間帶著幾分少年人的拘謹。從清晨忙至日暮，短短一天時間，便將祭祖之事妥善辦結，沒有多餘的鋪張，唯有滿心的虔誠。

祭禮結束後，朱槿卸下一身莊重，語氣溫和地對身邊的朱守謙說：“守謙，隨我去一趟孤莊村，拜見一位故人——當年你祖父落難之時，多虧了他雪中送炭，才有我們朱家今日。”

朱守謙連忙點頭，恭敬地應道：“侄兒聽叔父安排。”一旁的王敏敏默默隨行，一身素雅衣裙，眉眼溫順，目光始終落在朱槿身上，無需多言，便知他的心意。

一行人踏著暮色趕往孤莊村，沿途的田埂覆著薄霜，寒風捲著枯草，蕭瑟又清冷。不多時，便到了劉繼祖家的宅院——青磚院牆，木門斑駁，雖不算奢華，卻透著幾分富戶人家的規整，院內栽著幾株老槐，枝椏光禿禿地伸向天空，透著幾分靜謐。

朱槿上前輕叩木門，不多時，門便被開啟，一個身著正六品校尉服飾的男子迎了出來，面容憨厚，眉眼間帶著幾分恭敬與侷促，見了朱槿，連忙躬身行禮，聲音洪亮：“臣劉英，叩見明王殿下！”

朱槿微微抬手，示意他起身，目光掃過院內，輕聲問道：“劉校尉免禮，令尊劉繼祖先生何在？今日前來，是特意來看令尊的。”

劉英聞言，神色微微一暗，眼底掠過一絲傷感，再次躬身，語氣恭敬又帶著幾分悵然：“回殿下，先父已於年前病逝，未能得見殿下今日榮光，也未能親自向陛下謝恩，是先父畢生之憾。”

朱槿微微一怔，臉上的溫和褪去幾分，多了一絲惋惜。他雖早已知曉劉繼祖的生卒年份，卻仍是難免感慨——亂世之中，一句善言、一塊墳地，便是雪中送炭的恩情，這般善人，卻未能等到朱家真正顯貴之日。他輕輕嘆了口氣，說道：“劉先生一生行善，高義厚德，本王銘記於心，今日前來，也是替父皇，向劉先生致謝，向劉家致謝。”

“殿下言重了。”劉英連忙說道，“先父常說，當年見陛下落難，心生惻隱，贈一塊薄地，不過是舉手之勞，萬萬當不起‘致謝’二字。如今末將蒙陛下恩寵，被任命為昭信校尉，奉命守護皇陵，定當盡心盡責，不負陛下與殿下的信任。”

朱槿看著他忠厚的模樣，心中愈發讚許，緩緩說道：“劉先生當年的善舉，於我朱家而言，是再造之恩。本王也知曉，劉家世代清白，令祖父劉學老先生在元朝任總管，辭官後憑己力積累田產，合法經營，從未巧取豪奪、欺壓鄉鄰，這般品性，難能可貴。”

劉英聞言，眼中滿是感激，連連叩首：“殿下明察！我劉家世代務農經商，素來安分守己，不敢有半分逾矩之舉，往後也定當奉公守法，不負殿下與陛下的厚愛。”

劉英連忙邀請朱槿等人入內留宿，擺上熱茶點心，盛情款待。朱槿看著院內的景緻，又看了看天色，輕輕搖頭，說道：“劉校尉心意，本王心領了。只是臨淮還有事務要辦，今日便不多留了，這就啟程前往臨淮。”

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