朔風捲著細雪掠過東溟鎮的青瓦白牆，朱槿抬手將貂裘大氅的領口緊了緊。

他身後蔣瓛、陳平、王進三人裹著玄色斗篷，腰間刀柄在風雪中若隱若現。百名標翊衛早已隱入鎮外，只待一聲令下。

四人踩著積雪踏入東溟鎮，雖是寒冬臘月，街道上仍有零星商販裹著粗布棉襖叫賣。朱槿望著街邊掛著冰稜的酒旗，忽然頓住腳步：“江南果然富庶，這般苦寒之地，竟連簷角獸首都是鎏金的。”

卞氏莊園的黛瓦在遠處若隱若現，門前兩尊石獅落滿積雪，倒像是披了銀甲。

蔣瓛上前扣響銅環，厚重的木門吱呀開啟，露出個縮著脖子的小廝。

“來者何人？”

“我家少爺久聞枯枝牡丹之名，特來求購。”蔣瓛說罷，隨手將半錠雪花銀塞進小廝手中。

小廝哈著白氣打量幾人，朱槿腕間的羊脂玉鐲在雪光下泛著溫潤的光，王進腰間的金絲荷包沉甸甸墜著，不知裝了多少金葉子。小廝見狀，忙不迭點頭哈腰：“幾位貴客稍候！”

不多時，管家踩著鋪了毛氈的青石路匆匆趕來。他身後朱漆木門緩緩洞開，寒風捲著雪粒湧入院中，卻在踏入內院的剎那，被奇異的暖意裹住。穿過九曲迴廊，眼前忽現一池碧水，十二株枯枝牡丹臨水而立，虯曲的枝幹上覆著薄雪，卻在頂端綴著殷紅的花苞，宛如凝固的血滴。

“這便是花神池。”管家拂袖掃落石凳上的積雪，“只是這枯枝牡丹有靈性，寒冬臘月開花，更是百年難遇......”話音未落，一陣狂風捲著細雪撲來，池面突然泛起漣漪，枯枝上的積雪簌簌而落，那血紅色的花苞竟在寒風中微微顫動，散出一縷似有若無的甜腥氣，混著池底淤泥的腐味，叫人不寒而慄。

枯枝牡丹似乎能感應世事時勢，頗有靈性，在一些重大歷史事件發生時，會在嚴冬季節花開二度，枯枝無葉、唯花獨秀。

朱槿不由想起書上的記載，如中華人民共和國成立、國慶 10 週年、1972 年聯合國恢復中國合法席位等時期，都曾出現過枯枝牡丹在隆冬開放的奇觀

穿過垂花門，寒風捲著雪粒子撞在朱槿臉上，卻在瞥見花神池畔那人時，他腳步陡然頓住。只見廊下站著位身形清瘦的老者，月白棉袍洗得發白，腰間繫著褪色的靛藍絛子，倒像是尋常教書先生。唯有手中握著的狼毫筆桿包著鎏金，與鬢角幾縷銀絲在風雪中泛著冷光，顯出幾分不合時宜的貴氣。

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