話說寶玉從瀟湘館出來，腳步還沒站穩，就急忙拽住秋紋問道：“老爺真的叫我？有什麼要緊事？” 秋紋捂著嘴笑，眉眼彎彎道：“哪兒有老爺叫你，是襲人姐姐讓我來請二爺回去，我怕你不肯來，才編了這話唬你呢。” 寶玉一聽，心口的石頭 “咚” 地落了地，呼吸都平順了些，嗔怪道：“你們請我回去便是，何苦拿老爺來嚇我，嚇得我心都跳得慌。”

說著，一行人回到怡紅院。襲人早就在門口等著，見他回來，連忙迎上去問道：“你這一去就是大半天，到底往哪兒閒逛去了？” 寶玉脫著外套，隨口道：“在林姑娘那邊坐著說話，說起薛姨媽和寶姐姐的事，就耽擱住了。” 襲人又追問：“你們說了些什麼要緊的？” 寶玉便把兩人打禪語、論禪機的話細細說了一遍。襲人道：“你們也真是，正經說些家常閒話，或是講究些詩句，也比說這些玄玄乎乎的禪語強，又不是出家人，湊什麼熱鬧。” 寶玉挑眉道：“你不懂，我們這是自己的禪機，旁人插不上嘴。” 襲人笑著搖頭：“你們參禪參得雲裡霧裡，倒叫我們跟著打悶葫蘆。” 寶玉嘆口氣，手指無意識地摩挲著桌沿：“頭裡我年紀小，她也孩子氣，我說錯句話她就惱；如今我多留神，她也不惱了，只是近來她不常過來，我又要念書，偶爾見著，倒像是生疏了些，心裡空落落的。” 襲人道：“本就該這樣，都長了幾歲年紀，總不能還像小孩子似的黏在一起。”

寶玉點點頭，轉而問道：“我問你，老太太那邊打發人來傳話沒有？” 襲人道：“沒有呀，怎麼了？” 寶玉眼睛一亮，語氣急切：“明兒不是十一月初一嗎？年年老太太那裡都要辦消寒會，大夥兒圍著爐喝酒說笑，多熱鬧。我今兒已經在學房告了假，這會子沒信兒，明兒到底去不去？去了吧，萬一老太太忘了，倒白告了假；不去吧，老爺知道了又要說我偷懶逃學。” 襲人道：“依我說，你還是該去。剛念出點樣子來就想歇著，蘭哥兒比你小，天天從學房回來還自己唸書作文章，弄到四更天才睡。你是叔叔，要是趕不上侄兒，老太太該生氣了，明兒早起還是去吧。” 麝月從外頭進來，介面道：“這麼冷的天，告了假又去，倒叫學房裡人說閒話，說你故意告謊假脫滑。依我說，不如歇一天，老太太忘了，咱們自己在屋裡鬧個消寒會，豈不是樂呵？” 襲人道：“都是你起鬨，二爺本來就不想去，被你這麼一說，更不肯動了。” 麝月撇撇嘴，笑道：“我這是心疼二爺，你倒好，就知道要好名兒，盼著二爺多唸書，你好每月多拿二兩銀子！” 襲人啐了她一口：“小蹄子，人家說正經話，你又胡拉亂扯。” 麝月道：“我可沒胡扯，二爺上學去，你就整天咕嘟著嘴，盼著他早回來；這會兒又假撇清，何苦來！”

襲人正要再罵，只見賈母屋裡的小丫頭跑進來，喘著氣道：“老太太說了，叫二爺明兒不用上學！明兒請了姨太太來解悶，史姑娘、邢姑娘、李姑娘們都請了，來赴消寒會呢。” 寶玉沒等她說完，嘴角就咧到了耳根，眼睛裡閃著光，拍手道：“可不是嘛，我就知道老太太記著呢！明兒不上學，可是名正言順的了。” 襲人見他歡喜，也不再多說，那小丫頭覆命去了。寶玉認真唸了幾天書，本就巴不得能頑一天，又聽說薛姨媽要來，想著 “寶姐姐自然也會來”，心裡更是癢癢的，連忙道：“快睡快睡，明兒得早起去老太太那邊。” 這一夜倒也安穩，無話可說。

到了次日，寶玉一早起來，先去賈母那裡請了安，又到賈政、王夫人屋裡問好，回明瞭老太太今兒不叫上學的事，賈政沒說什麼，寶玉才慢慢退出來，剛走了幾步，就一溜煙跑到賈母房中。屋裡還沒人來，只有鳳姐那邊的奶媽帶著巧姐兒，跟著幾個小丫頭過來給賈母請安，巧姐兒脆生生道：“媽媽讓我先來給老太太請安，陪著老太太說說話，媽媽一會兒就來。” 賈母拉著她的小手，笑道：“好孩子，我一早就起來等他們，就你二叔叔先來。” 奶媽連忙道：“姑娘，給二叔叔請安。” 寶玉笑著應了，巧姐兒仰著小臉道：“二叔叔，我跟著李媽認了幾年字，媽媽說我瞎認，不信我認得，我想請二叔叔得空兒給我理理。” 賈母笑道：“你媽媽不認得字，才說你哄她，明兒讓你二叔叔給你講講，她就信了。”

寶玉問道：“你認了多少字了？” 巧姐兒道：“認了三千多字，唸了一本《女孝經》，半個月前又開始念《列女傳》了。” 寶玉道：“你念得懂嗎？要是不懂，我給你講講？” 賈母道：“做叔叔的，該給侄女講講這些賢良故事。” 寶玉道：“文王后妃的賢德就不用說了，想來你也知道。那姜後脫簪待罪，齊國的無鹽雖醜，卻能安邦定國，都是后妃裡的賢能之人。要說有才的，就是曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞這些人。孟光荊釵布裙，鮑宣妻提甕出汲，陶侃母截髮留賓，還有畫荻教子的，都是不嫌貧、重情義的。苦裡頭有樂昌公主破鏡重圓，蘇蕙迴文感主。孝的就更多了，木蘭代父從軍，曹娥投水尋父屍首，還有曹氏引刀割鼻守節，都是烈性女子。若是說豔的，王嬙、西子、樊素、小蠻、絳仙這些人；妒的、怨的就少些，像禿妾發、怨洛神之類。文君、紅拂，那是女中的豪傑……” 賈母笑著打斷：“夠了夠了，說太多她也記不住。” 巧姐兒眼睛亮晶晶的，身子往前傾著，聽得入了神，道：“二叔叔說的，有的我念過，有的沒念過，念過的經二叔叔一講，我更明白了。” 寶玉道：“字你既然認得，就不用再理了，我明兒還得上學呢。” 巧姐兒又道：“我還聽見媽媽昨兒說，小紅頭裡是二叔叔這裡的，媽媽要了去，還沒補上人。媽媽想著把柳家的五兒補上，不知二叔叔要不要？” 寶玉一聽，嘴角咧得更大，心裡癢癢的，笑道：“聽你媽媽的就是，要補誰就補誰，還問什麼要不要。” 又向賈母笑道：“我瞧大妞妞這模樣、這聰明勁兒，將來只怕比鳳姐姐還強，還比她認得字。” 賈母道：“女孩兒家認得字好，只是女工針黹也要緊，不能光念書。” 巧姐兒道：“我也跟著劉媽媽學做活呢，扎花兒、拉鎖子，我雖做得不好，也會做幾針。” 賈母點點頭：“咱們這樣的人家，雖不用靠自己做活過日子，但總得知道些，日後才不受人拿捏。” 巧姐兒乖乖答應 “是”，還想讓寶玉再解說《列女傳》，見寶玉眼神發直，呆呆的像在想別的，便不敢再說了。

你道寶玉在想什麼？只因柳五兒要進怡紅院，頭一次是她病了來不了，第二次王夫人攆了晴雯，凡是有些姿色的丫頭都不敢挑；後來寶玉去吳貴家看晴雯，五兒跟著她媽給晴雯送東西，兩人見了一面，寶玉只覺得她嬌娜嫵媚，心裡早就惦記上了。今日聽巧姐兒說鳳姐要把五兒補進來，真是喜出望外，心裡像揣了只小兔子，怦怦直跳，所以才呆呆的出神。

賈母等著眾人，見這時候還沒人來，又打發丫頭去請。不多時，李紈帶著她妹子，探春、惜春、史湘雲、黛玉都來了，一一給賈母請了安，彼此廝見。獨有薛姨媽還沒到，賈母又讓人去請，果然沒多久，薛姨媽帶著寶琴過來了。寶玉上前請安問好，卻沒見寶釵和邢岫煙，黛玉便問道：“寶姐姐怎麼沒來？” 薛姨媽假說她身上不舒服，其實邢岫煙知道薛姨媽在，特意避開了。寶玉雖納悶寶釵沒來，心裡略有些空落，但見黛玉來了，便把想寶釵的心思暫且擱開，忙著招呼眾人。又過了一會兒，邢夫人、王夫人也來了。鳳姐聽說婆婆們都到了，自己不好落後，只得打發平兒先來告假，說自己身上發熱，過一會兒就來。賈母道：“既然不舒服，就不用來了，咱們這時候也該吃飯了。” 丫頭們把火盆往後挪了挪，在賈母榻前擺下兩桌酒席，眾人按次序坐下。吃過飯，依舊圍著爐子閒談，這些家常瑣事，不必細表。

且說鳳姐為什麼沒來？起初是怕比邢夫人、王夫人到得晚，不好意思；後來旺兒家的進來回話：“迎姑娘那裡打發人來請奶奶安，說沒往老太太那邊去，只到奶奶這裡來。” 鳳姐聽了納悶，不知又有什麼事，便叫那人進來，問道：“迎姑娘在家還好？” 那人道：“好什麼呀，奴才不是姑娘打發來的，是司棋的母親央我來求奶奶的。” 鳳姐道：“司棋已經被攆出去了，求我做什麼？” 那人道：“司棋被攆出去後，天天哭哭啼啼的。忽然有一天，她表兄來了，她母親見了，恨得牙癢癢，說他害了司棋，一把拉住就要打，那小子嚇得不敢言語。誰知司棋聽見了，急忙跑出來，老著臉跟她母親道：‘我是為他才被攆出來的，我也恨他沒良心，可如今他來了，媽要打他，不如先勒死我。’她母親罵道：‘不害臊的東西，你心裡到底想怎麼樣？’司棋道：‘一個女人配一個男人，我一時糊塗上了他的當，如今就是他的人了，決不肯再失身給別人。我恨他當初膽小，一身做事一身當，為什麼要逃？就算他一輩子不來，我也一輩子不嫁人。媽要是逼我配人，我就拼著一死。今兒他來了，媽問問他，要是他不改心，我在媽跟前磕個頭，就當我死了，他到哪兒，我跟到哪兒，就算討飯吃也願意。’她媽氣得渾身發抖，哭著罵她，誰知司棋這丫頭性子烈，一頭撞在牆上，額頭撞得鮮血直流，當場就沒氣了。她媽哭著救也救不過來，就要叫那小子償命。她表兄道：‘你們彆著急，我在外頭髮了財，就是想著她才回來的，心是真的，你們不信，你瞧。’說著就從懷裡掏出一匣子金珠首飾，她媽見了，心軟下來，道：‘你既有心，為什麼早不言語？’她表兄道：‘大凡女人都水性楊花，我若說有錢，她便是貪圖銀錢，如今她只為我這個人，才難得。我把金珠給你們，我去買棺材盛殮她。’司棋的母親接了東西，也顧不上女兒了，就由著他去。誰知他竟叫人抬了兩口棺材來，司棋的母親詫異道：‘怎麼要兩口棺材？’他表兄笑道：‘一口裝不下，得兩口才好。’司棋的母親見他不哭，只當他是傷心傻了，誰知他忙著把司棋收拾妥當，自己也不啼哭，趁人不注意，掏出隨身帶的小刀子往脖子裡一抹，也死了。司棋的母親這才懊悔起來，哭得捶胸頓足。如今坊上知道了，要報官，她急得沒辦法，央我來求奶奶說個人情，回頭她再過來給奶奶磕頭。”

鳳姐聽了，眉頭皺得緊緊的，語氣詫異：“竟有這樣傻丫頭，偏又碰見這樣傻小子！怪不得那一天翻出那些私物，她行事兒這麼烈性。論起來，我也沒工夫管這些閒事，只是你說的這些，聽著怪可憐的。也罷，你回去告訴他，我跟你二爺說一聲，打發旺兒給他料理就是了。” 鳳姐打發那人走了，才匆匆往賈母這邊來，這裡不再細說。

且說賈政這日正和詹光在書房下大棋，通盤輸贏差不多，就為一隻角兒的死活沒分曉，正在那裡打劫。門上的小廝進來回道：“外面馮大爺求見老爺。” 賈政道：“請進來。” 小廝出去請了馮紫英進來，賈政連忙起身迎接，讓他在書房坐下。馮紫英見兩人正在下棋，笑道：“你們只管下，我在旁邊觀局。” 詹光笑道：“晚生的棋藝不值一提，讓馮大爺見笑了。” 馮紫英道：“好說，快下吧。” 賈政問道：“你今兒來，有什麼事嗎？” 馮紫英道：“也沒什麼要緊事，一來許久沒見老伯，過來瞧瞧；二來廣西有個同知進京引見，帶了幾件洋貨，都是能做貢品的，想讓老伯瞧瞧。” 賈政道：“既有洋貨，不妨拿來看看，我們先下棋，下完了再細說。” 又向詹光道：“馮大爺是自己人，沒事，我們下完這局再說話。” 馮紫英道：“下采不下采？” 詹光道：“下采的。” 馮紫英道：“下采的我可不敢多嘴了。” 賈政笑道：“多嘴也無妨，橫豎他輸了十來兩銀子，終究是拿不出來的，往後罰他做東就是。” 詹光笑著擺手：“沒有的事，老伯取笑了。”

大家一邊說笑，一邊把棋下完，詹光還了棋頭，輸了七個子兒。馮紫英道：“這盤棋，老伯贏就贏在打劫上，老伯劫少，佔了便宜。” 賈政對馮紫英道：“讓你見笑了，咱們這會兒說話吧。” 馮紫英道：“小侄帶了兩件洋貨，先讓老伯瞧瞧。” 說著從身邊掏出一個錦匣子，外面裹著好幾層白錦，揭開錦子，第一層是個玻璃盒子，裡面金托子襯著大紅縐綢，託著一顆桂圓大的珠子，光華耀目，晃得人眼睛都花了。馮紫英道：“這叫做母珠。” 又讓人拿了個黑漆茶盤來，把母珠擱在中間，再從懷裡掏出一個白絹包兒，把裡面的小珠子都倒在盤子裡散開。眾人定睛一看，那些小珠子竟滴溜溜滾向母珠，牢牢粘在母珠上面，一顆也不剩，把母珠抬高了些，看得詹光眼睛都直了，道：“這可真奇怪！” 賈政道：“這就是母珠的妙處，原是珠之母，能聚斂小珠。”

馮紫英又回頭對跟來的小廝道：“那個匣子呢？” 小廝連忙捧過一個花梨木匣子，開啟一看，裡面襯著虎紋錦，錦上疊著一束藍紗。詹光道：“這是什麼？” 馮紫英道：“這叫做鮫綃帳。” 說著一層一層開啟，打到十來層，桌上已經鋪不下了。馮紫英道：“這裡還有兩折，得在高屋裡才能張得開。這是鮫絲織的，夏天張在堂屋裡，蒼蠅蚊子一個也飛不進來，又輕又亮。” 賈政道：“不用全打開了，一會兒疊起來倒費事。” 詹光便和馮紫英一起一層一層摺好收拾起來。馮紫英道：“還有兩件，一件是圍屏，二十四扇格子，都是紫檀雕刻的，中間是硝子石，鏤出山水人物、樓臺花鳥，一扇上有五六十個宮妝女子，名叫《漢宮春曉》，眉眼口鼻、衣褶手勢都刻得又清楚又細膩；還有一個自鳴鐘，三尺多高，有個小童兒拿著時辰牌，到了時辰就報時，裡面還有人打十番。這四件東西總共賣兩萬銀子，母珠一萬，鮫綃帳五千，圍屏和自鳴鐘五千。” 賈政眉頭緊鎖，手指摩挲著茶碗沿，道：“這價錢太貴，我們買得起。” 馮紫英道：“老伯是國戚，宮裡頭想必用得著。” 賈政道：“宮裡頭用得著的東西多，只是沒這些閒錢。我讓人拿進去給老太太瞧瞧，看看她要不要。” 馮紫英道：“也好。”

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。解分回下，何如事後知未