話說兩個尼姑領了芳官、蕊官、藕官三人去後，王夫人便往賈母處來。見賈母正歪在榻上聽丫鬟講閒話，神色愜意，便趁便回道：“寶玉屋裡有個晴雯，那丫頭年紀也大了，一年到頭病不離身，我常見她比別人分外淘氣，還懶怠。前日又病倒了十幾天，請大夫瞧了，說是女兒癆，我就趕著叫她下去了。若養好了，也不用叫她進來，賞她家配人去也罷。還有那幾個學戲的女孩子，我也做主放了：一則她們會戲，口裡沒輕沒重只會混說，女孩兒們聽了不好；二則她們唱了這幾年戲，白放了也該，況且園裡丫頭也太多，真要不夠使，再挑幾個來就是。”

賈母聽了，指尖摩挲著榻邊的扶手，眉眼舒展了些，點頭道：“這是正理，我也正想著該清理清理。但晴雯這丫頭，我看她甚好，言談針線都比別人強，將來還能給寶玉使喚，誰知竟變了性子。” 王夫人忙笑道：“老太太挑中的人原不錯，只是她命裡沒造化，得了這病。俗語說‘女大十八變’，有本事的人難免調歪，老太太什麼沒經歷過？三年前我就留心她，色色比人強，就是不大穩重。論知大體，還是襲人第一。雖說賢妻美妾，也得性情和順、舉止穩重的才好。襲人的模樣雖比晴雯次一等，放在房裡也是一二等的，況且行事大方、心地老實，這幾年從沒跟著寶玉淘氣，寶玉胡鬧時她只有死勸的份。所以我品擇了二年，確認沒錯，就悄悄把她的丫頭月錢停了，從我的月分銀子裡批出二兩給她，不過是讓她知道，越發小心效好。且沒明說：一則寶玉年紀尚小，老爺知道了恐耽誤讀書；二則寶玉自以為跟前的人不敢勸他，反倒縱性。所以直到今日才回明老太太。” 賈母笑道：“原來這樣，如此更好。襲人從小就不言不語，我只當是‘沒嘴的葫蘆’，你既深知她，自然沒大錯。” 王夫人又把今日賈政如何誇獎寶玉、帶他們逛秋賞桂花的事說了，賈母聽得眼角皺紋堆起，越發喜悅。

一時，迎春妝扮整齊前來告辭，要回邢夫人那邊住幾日，以備人家相看。鳳姐也來請早安，伺候賈母吃早飯，又說笑了一回，賈母歇晌，王夫人便喚了鳳姐，問她的丸藥可曾配來。鳳姐道：“還沒呢，如今還吃湯藥，太太放心，我已大好利索了。” 王夫人見她面色紅潤、腳步輕快，便信了，又把攆晴雯、放戲子的事告訴了她，話鋒一轉：“寶丫頭怎麼私自回家了？你們都不知道？我前兒順路查了查，蘭小子那個新進來的奶子，也十分妖調，我不喜歡，已跟大嫂子說了，不好就讓她去。我問大嫂子，寶丫頭出去怎麼不回我，她說是告訴過了，等姨媽病好了就進來。姨媽也沒什麼大病，不過咳嗽腰疼，年年如此，她這去必有原故，莫不是有人得罪了她？那孩子心重，親戚住一場，別傷了和氣。” 鳳姐笑道：“誰好好的敢得罪她？” 王夫人道：“別是寶玉有嘴無心，高了興信嘴胡說。” 鳳姐道：“太太過於操心了。寶玉出去幹正經事、說正經話，倒像傻子；但在姊妹和丫頭們跟前，最是謙讓，生怕得罪人，斷沒人惱他。我想薛妹妹此去，必是為前日搜檢丫頭的事，她是親戚，園裡有她的丫頭老婆，我們又不好搜檢，她恐我們疑心，才自己迴避，也是避嫌疑的正理。” 王夫人聽著有理，低頭思忖片刻，便命人去請寶釵來，分說前日搜檢的事以解她疑心，仍命她進來住。寶釵陪笑道：“我原早想出去，因姨媽有許多事，不便說。可巧前日媽媽又不好，家裡兩個可靠的女人又病了，我才趁便回去。姨媽今日既知道了，我正好回明，就從今日辭了，好搬東西。” 王夫人、鳳姐都笑道：“你太固執了，正經搬進來才是，別為這點事疏遠了親戚。” 寶釵肩頭挺直，語氣堅定：“這話太重了，我並非因事出去。一則媽媽近來神思大減，夜晚沒人靠得住，統共只我一個；二則哥哥眼看要娶嫂子，多少針線活計、家裡動用器皿還沒齊備，我得幫媽媽料理；三則我進園後，東南小角門常開著，原是為我走，保不住別人圖省路也從那裡走，沒人盤查，設若弄出事來反倒兩礙。前幾年年紀小、家裡沒事，進來和姊妹們玩笑作針線比悶坐好，如今彼此都大了，姨娘這邊歷年多有不遂心的事，園裡人多，照顧不到就有干係，少幾個人倒少操些心。所以今日我決意辭去，還勸姨娘，該減省的就減省，也不失大家體統，園裡這一項費用竟可以免了，當日的話也說不得。姨娘深知我家，難道我家當日也是這樣奢華不成？” 鳳姐聽了，向王夫人笑道：“這話依我，不必強她。” 王夫人點頭：“我也無可回答，只好隨你的便。”

說話間，寶玉已回來了，進門就笑道：“老爺還沒散，恐天黑了，先叫我們回來了。” 王夫人忙問：“今日沒丟醜吧？” 寶玉胸口微微起伏，帶著幾分興奮：“不但不丟醜，還拐了許多東西來。” 說著，老婆子們從二門上小廝手裡接進好些物件，王夫人一看，有扇子三把、扇墜三個、筆墨六匣、香珠三串、玉絛環三個。寶玉一一指點：“這是梅翰林送的，那是楊侍郎送的，這是李員外送的，每人一分。” 又從懷中摸出一個檀香小護身佛：“這是慶國公單給我的。” 王夫人又問席上有何人、做了什麼詩詞，寶玉一一答了，王夫人便命人拿著寶玉的一份，同寶玉、賈環、賈蘭去見賈母。賈母看了喜歡不盡，又問了好些話，寶玉一心記著晴雯，勉強應答完，便揉著腰道：“騎馬顛得骨頭疼。” 賈母忙道：“快回房換衣服，疏散疏散，不許睡。” 寶玉聽了，忙進園來。

彼時麝月、秋紋已帶了兩個小丫頭在園門口等候，見寶玉辭了賈母出來，秋紋接過他手裡的筆墨等物，隨他進園。寶玉一路唸叨：“好熱。” 一邊走一邊摘冠解帶，把外面的大衣服脫給麝月拿著，只穿著一件松花綾子夾襖，襟內露出血點般的大紅褲子。秋紋見這條褲子是晴雯的針線，指尖摩挲著布料，嘆道：“真是‘物在人亡’了！” 麝月拉了她一把，笑道：“這褲子配著松花色襖、石青靴子，越顯出靛青的頭髮、雪白的臉來。” 寶玉在前頭走，只裝沒聽見，又走了兩步便停住：“我想走一走，你們先回去？” 麝月道：“大白日里怕什麼，還怕丟了你？” 命兩個小丫頭跟著，“我們送了東西就來。” 寶玉道：“好姐姐，等我一會。” 麝月道：“我們手裡都有東西，倒像擺執事的，一個捧文房四寶，一個捧冠袍帶履，成什麼樣子。”

寶玉正合心意，便讓她們去了，自己帶了兩個小丫頭到山子石後頭，悄聲問：“我走後，襲人姐姐打發人去瞧晴雯姐姐沒有？” 一個小丫頭答道：“打發宋媽去了。” 寶玉指尖發抖：“回來說什麼？” 小丫頭道：“回來說，晴雯姐姐直著脖子叫了一夜，今日早起就閉了眼、住了口，世事不知，只剩倒氣的份了。” 寶玉忙問：“一夜叫的是誰？” 小丫頭道：“叫的是娘。” 寶玉抬手拭淚，淚水砸在衣襟上：“還叫誰？” 小丫頭道：“沒聽見叫別人。” 寶玉道：“你糊塗，必是沒聽真。” 旁邊一個伶俐的小丫頭上前道：“她真糊塗！” 又對寶玉說：“我聽得真切，還親自偷著去瞧了。” 寶玉眼眶泛紅：“你怎麼敢去？” 小丫頭道：“晴雯姐姐素日待我們極好，如今她受委屈出去，我們沒法救她，親去瞧瞧也不枉她疼我們一場，就算被太太知道打一頓也願受。我拚著一頓打偷著去了，誰知她聰明至死不變，見我去了，睜開眼拉我的手問：‘寶玉那裡去了？’我告訴了她，她嘆了口氣說：‘不能見了！’我勸她等你回來見一面，她笑道：‘你們不知道，我不是死，如今天上少一個花神，玉皇爺叫我去管花兒，未正二刻就上任，寶玉須未正三刻才到家，差一刻見不著。世上該死的人是閻王勾魂，小鬼拿魂，遲延些燒些紙，小鬼搶錢，人就能挨些時辰，我是天上神仙來請，挨不得時刻。’我聽了不大信，進屋裡看時辰表，果然未正二刻她嚥了氣，正三刻就有人來叫說你回來了。” 寶玉胸口發悶漸消，嘴角微微上揚：“你不識字不知道，這原是有的，不但一花一神，還有總花神，她是做總花神，還是單管一樣？” 小丫頭答不上來，恰好池上芙蓉盛開，便見景生情：“我問過她管什麼花，她說只可告訴你一人，不可洩天機，說她專管芙蓉花。”

寶玉聽了，悲慼漸散，反倒生出幾分歡喜，回頭望著池上芙蓉，指尖輕撫花瓣：“此花也須得這樣的人主管，我就料定她必有一番事業！雖超生苦海，不能相見，也該去靈前一拜，盡這五六年的情意。” 想畢忙回房，麝月、秋紋已送完東西回來，寶玉換了衣服，只說去看黛玉，遂一人出園，往先前探望晴雯的住處來。原以為晴雯的靈柩還在，誰知他哥嫂見她嚥氣，便回了賈府，希圖早得幾兩傳送銀子。王夫人聞知，命賞十兩銀子，又說：“即刻送到外頭焚化，女子癆死的斷不可留！” 他哥嫂得了銀子，催人立刻入殮，抬往城外化人廠，剩的衣裳簪環約三四百金，都自己收了，鎖上門一同送殯去了。

寶玉到了門口，見門鎖著，胸口一堵，站了半天無可如何，只得復身入園。回房後甚覺無味，順路找黛玉不在，丫鬟說往寶釵那裡去了，寶玉又至蘅蕪院，見院內空空落落，東西都已搬出，才想起前日寶釵要搬的話，怔在原地，脊背發僵。轉念一想：“不如還是和襲人廝混，再與黛玉相伴，只這兩三個人，只怕還能同死同歸。” 仍往瀟湘館來，黛玉仍未回，正不知往何處去，忽見王夫人的丫頭進來找他：“老爺回來了，找你呢，又得了好題目，快走快走！” 寶玉只得跟著出去，到王夫人屋裡，賈政已往書房去了，王夫人命人送他至書房。

彼時賈政正與眾幕友談論尋書之趣，見寶玉、賈環、賈蘭進來，便笑道：“臨散時談及一事，真是千古佳談，‘風流雋逸，忠義感慨’八字皆備，倒是個好題目，大家要做一首輓詞。” 眾幕友忙問：“系何等妙事？” 賈政道：“當日有位恆王，出鎮青州，最喜女色，公餘好武，選了許多美女習武，令她們學習戰攻鬥伐。內中有個姓林行四的，姿色佳、武藝精，人呼林四娘，恆王最得意，超拔她統轄諸姬，又呼姽嫿將軍。” 眾清客拍案道：“妙極！‘姽嫿將軍’四字，嫵媚風流，真絕世奇文，恆王也是千古第一風流人物。” 賈政笑道：“更有可奇可嘆之事。次年，‘黃巾’‘赤眉’餘黨烏合，搶掠山左一帶，恆王輕騎進剿，兩戰不勝被戮。青州文武官員都說‘王尚不勝，我等何為’，竟要獻城。林四娘得信，聚集眾女將道：‘你我蒙王恩，不能報其萬一，今王殞身國患，我亦當殞身相報，願隨者同往，不願者早散。’眾女將皆願從，林四娘帶領眾人連夜出城，直殺賊營，斬殺幾個首賊，賊眾見是女子，回戈奮力，將林四娘等盡數斬殺，作成她一片忠心。後來報至都中，天子百官無不嘆息，天兵一到賊眾化為烏有。只林四娘一節，可羨不可羨？” 眾幕友嘆道：“實在可羨可奇，原該挽一挽。” 早有人取筆硯，按賈政之言稍改，成一篇短序，賈政看了道：“不過如此，他們已有原序，昨日奉恩旨，察核前代應褒獎而遺落者，無論僧尼乞丐女婦，有一事可嘉即匯送禮部請獎，原序已送往禮部。大家聽了這新聞，都要做一首《姽嫿詞》志其忠義。” 眾人笑道：“聖朝無闕事，此乃曠典。” 賈政點頭，命寶玉、賈環、賈蘭各吊一首，先成者賞，佳者額外加賞。

賈環、賈蘭近日常作詩，膽量愈壯，看了題目便自思索，一時賈蘭先成，賈環恐落後也連忙寫就，二人皆錄出，寶玉尚在出神。賈政先看賈蘭的七言絕句：“姽嫿將軍四娘，玉為肌骨鐵為腸。捐軀自報恆王后，此日青州土尚香。” 眾幕友讚道：“小哥兒十三歲便如此，家學淵深！” 賈政笑道：“稚子口角，難為他。” 又看賈環的五言律：“紅粉不知愁，將軍意未休。掩啼離繡幕，抱恨出青州。自謂酬王德，誰能復寇仇？好題忠義幕，千古獨風流。” 眾人道：“更佳，年紀大些立意不同。” 賈政道：“倒不甚錯，終不懇切。” 眾人道：“三爺未冠便能如此，再過幾年必成大器。” 賈政笑道：“過獎了，只是不肯讀書。”

問起寶玉，眾人道：“二爺必是風流悲感，不同此等。” 寶玉道：“此題目不宜近體，須古體長篇歌行，方能懇切。” 眾人起身點頭：“立意不同！必先度體格，老手妙法，長篇歌行方合體式。” 賈政也合心意，提筆道：“你念我寫，不好我捶你的肉！” 寶玉念道：“恆王好武兼好色。” 賈政寫了搖頭：“粗鄙！” 一幕友道：“古體正該如此，且看底下。” 寶玉又念：“遂教美女習騎射。穠歌豔舞不成歡，列陣挽戈為自得。” 賈政寫出，眾人道：“第三句古樸，第四句平敘，極妙。” 寶玉續道：“眼前不見塵沙起，將軍俏影紅燈裡。” 眾人叫妙：“‘不見塵沙起’承‘俏影紅燈裡’，入神化了！” 寶玉又念：“叱吒時聞口舌香，霜矛雪劍嬌難舉。” 眾人拍手：“越發畫出來了，體貼至此！” 寶玉笑道：“閨閣習武，怎似男人，自然嬌怯。” 賈政道：“快續，又說嘴！” 寶玉念：“丁香借子芙蓉絛。” 眾人道：“轉韻更妙，綺靡秀媚。” 賈政道：“力量不加，堆砌貨！” 寶玉道：“長歌須詞藻點綴，不然蕭索。” 賈政道：“如何轉至武事？” 寶玉念：“不繫明珠系寶刀。” 眾人拍案叫絕，賈政道：“且放著再續。” 寶玉一氣念道：“戰罷夜闌心力怯，脂痕粉漬汙鮫綃。明年流寇走山東，強吞虎豹勢如峰。王率天兵思剿滅，一戰再戰不成功。腥風吹折隴中麥，日照旌旗虎帳空。青山寂寂水澌澌，正是恆王戰死時。雨淋白骨血染草，月冷黃昏鬼守屍。紛紛將士只保身，青州眼見皆灰塵。不期忠義明閨閣，憤起恆王得意人。恆王得意數誰行？姽嫿將軍林四娘。號令秦姬驅趙女，穠桃豔李臨疆場。繡鞍有淚春愁重，鐵甲無聲夜氣。