紅草堡的春，來得遲，也來得格外艱難。殘雪尚未在城牆根下完全消融，又被新落的雨雪覆蓋，泥濘不堪。空氣中那股濃得化不開的血腥和焦糊氣息，被溼冷的寒風捲著，鑽進每一個角落，也鑽進人的骨頭縫裡，帶來一種揮之不去的陰鬱和沉重。

距離那場震動帝國的“一刀驚三軍”，已過去月餘。來自京城的封賞、讚譽，如同潮水般湧向這座邊陲孤堡。蟒袍玉帶、黃金靈丹、乃至“鎮南將軍”的顯赫頭銜，都堆在堡內那間臨時充作帥府的石廳角落，落滿了灰塵。它們的光鮮，與這殘破的堡壘、與士兵們臉上尚未褪盡的疲憊和傷痕，格格不入。

真正能撫慰人心的，是源源不斷運抵的糧草、藥材，以及朝廷緊急調撥的數千補充兵員。海陸川軍這架瀕臨散架的戰爭機器，在王崇山近乎傾盡雲州府庫的支援下，終於勉強恢復了運轉。堡壘在修復，傷員在救治，低落計程車氣，也因這實實在在的補給和主帥那如同定海神針般的存在，而一點點艱難地回升。

然而，那根定海神針本身，卻如同被烈火反覆鍛打、又強行淬火的精鋼，內里布滿了細微卻致命的裂痕。

石廳內，藥味濃得刺鼻。林自強半靠在鋪著厚厚獸皮的木榻上，臉色依舊是失血後的蒼白，嘴唇也少見血色。他換下了那身血跡斑駁的殘破戰甲，穿著一件普通的深青色布袍，寬大的袍袖遮掩了手臂。但即便是這樣隨意的姿態，那挺直的背脊和眉宇間沉澱的冷硬，依舊帶著無形的壓力。

趙鐵柱小心翼翼地端著一碗剛剛煎好、黑乎乎的藥汁進來，濃郁的藥味混雜著一絲極淡的腥氣。他走到榻邊，看著林自強閉目調息的模樣，猶豫了一下，才低聲道：“大帥，藥……好了。”

林自強緩緩睜開眼。那雙眸子裡的血絲淡了些，卻更深沉，如同寒潭，映不出多少光亮。他沒有說話，只是伸出手。那手依舊穩定，指節卻顯得比以往更加突出，皮膚下的骨骼輪廓清晰可見，帶著一種非人的堅硬感，卻又隱隱透出幾分透支後的脆弱。

他接過藥碗，看也不看那翻騰著苦氣的黑色藥汁，仰頭，喉結滾動，一飲而盡。動作乾脆利落，彷彿喝的不是苦藥，而是清水。唯有在碗沿離開唇邊時，那微微皺緊又迅速平復的眉心，洩露了一絲這藥湯難以言喻的苦澀和霸道藥力對殘破經脈的衝擊。

“外面……如何了？”林自強將空碗遞迴，聲音低沉，帶著久未開口的沙啞。

“回大帥，”趙鐵柱連忙接過碗，快速回道，“堡牆修補了大半，新兵操練上了正軌，王都護送來的那批‘固元丹’分發下去，重傷的弟兄們恢復得不錯。就是……”他頓了頓，聲音壓低，“煉獸宗那邊，還是沒動靜，探子回報，他們似乎在收縮外圍據點，像是在憋著什麼大的。還有，禎州、巨象軍那邊，探子回報有些異動，似乎在頻繁聯絡……”

林自強眼神微凝，寒潭般的眼底掠過一絲冰冷的銳芒，隨即又歸於沉寂。“知道了。”他只吐出三個字，便重新閉上了眼睛，彷彿外界的一切紛擾，都不及體內那依舊如同亂麻般糾纏的刀意與鋼骨更值得耗費心神。

趙鐵柱看著自家大帥那蒼白疲憊的側臉，還有那即使在閉目調息時也微微蹙著的眉峰，心頭堵得發慌。他想說些什麼，勸大帥多歇歇，別硬撐，可話到嘴邊，又硬生生嚥了回去。他知道，說了也沒用。

就在這時，一陣輕盈卻略顯急促的腳步聲由遠及近，停在了石廳門口。

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