刺史府深處，一處相對完好、甚至刻意收拾出幾分昔日氣象的花廳內，燈火通明，燭影搖曳。空氣中瀰漫的不再是純粹的硝煙與血腥，而是混合了酒氣、菜餚香氣以及一種緊繃的、極力維持的“正常”氣息。精緻的紅木圓桌上，擺滿了難得一見的珍饈——清蒸的海魚、燉得酥爛的獸肉、幾樣罕見的時蔬，甚至還有一壺溫著的、色澤琥珀的陳年黃酒。這在圍城月餘、早已實行嚴格配給的潮州府城，堪稱奢侈。

這是潮州刺史沈文淵為海城縣援軍首領林自強父子設下的“接風宴”。作陪的，自然是府城內此刻地位最重的幾人：巨象軍副指揮使魏鐵山、供奉堂血燕、剿獸司蕩魔衛副指揮使雷震。幾名核心的巨象軍校尉、蕩魔衛百戶也列席末座。林大山、林自強、王猛、柳七娘等東征軍骨幹也被安排入座。

然而，這宴席的氣氛，與其說是接風洗塵，不如說是一場無聲的較量與審視。花廳外，遠處城牆方向傳來的廝殺轟鳴、蠻獸咆哮依舊隱約可聞，如同沉重的背景音，時刻提醒著眾人，這片刻的安寧是何等脆弱。

沈文淵端起溫熱的酒盞，臉上帶著恰到好處的、屬於文官首領的圓融與感激：“林帥，少帥，諸位壯士，一路浴血，馳援危城，此恩深重。府城困頓，無以待客，些許薄酒粗食，聊表心意，萬望莫嫌簡慢。請！”他率先舉杯。

“沈大人客氣！守土抗敵，分內之事！”林自強聲音洪亮，端起酒杯，一飲而盡。酒液入喉，帶著一絲不易察覺的陳腐氣，遠不如海城自釀的土酒辛辣痛快。

林大山也默默飲下，目光卻不由自主地被席間一道特殊的菜餚吸引——那是一盤瑩白如玉、點綴著幾點翠綠的海貝，散發著純淨而濃郁的水元精氣。旁邊侍立的婢女低聲介紹：“此乃‘藍血珊瑚貝’，生於深海極寒之地，甚是滋養水元。” 就在那婢女靠近，濃郁的貝香混合著深海氣息撲面而來的瞬間，林自強體內沉寂的銅鼎猛地一跳！一股強烈的、帶著貪婪意味的悸動感順著血脈傳遞，幾乎讓他握不穩筷子！經脈深處傳來細微的灼熱感，彷彿沉睡的巨獸嗅到了誘人的餌食。

他強行壓下異樣，不動聲色地放下酒杯。

“好！痛快！”魏鐵山將杯中酒一口悶掉，蒲扇般的大手抹了一把絡腮鬍上的酒漬，目光如炬地掃過林自強和林大山，聲音如同擂鼓：“林帥，你這兒子，是個好種！鋼骨境！硬是要得！老子在城頭看得清楚，那幾拳，夠勁！比老子當年剛入鋼骨時猛多了！” 他這話帶著毫不掩飾的欣賞，卻也隱隱透著一絲屬於雷音境強者的居高臨下。在他這等人物眼中，鋼骨境初階，固然是戰場上的猛將，是難得的助力，但也僅此而已。月餘突破固然驚人，但終究未入雷音，尚不足以真正入其法眼。他欣賞的是林大山的悍勇和潛力，而非其此刻的地位或實力。

林自強抱拳，姿態沉穩：“魏將軍謬讚了。犬子不過憑著一股血氣之勇，還需多加磨礪。”

雷震端起酒杯，動作帶著一種屬於上位者的從容與刻板。他輕輕抿了一口，目光落在林自強身上，如同審視一件工具：“林校尉…哦，如今該稱林帥了。”他嘴角扯起一絲極淡的、意味不明的弧度，“臨危受命，力挽狂瀾於海城，一路東征，連克強敵，更解府城燃眉之急。此等功勳，剿獸司上下，亦與有榮焉。” 他刻意點出林自強“校尉”的出身，又提到“剿獸司”，言語間既肯定了功勞，又不動聲色地強調著林自強身上“剿獸司”的烙印，以及他這位頂頭上司的頂頭上司的存在感。

“雷指揮使言重了。”林自強不卑不亢，“分內職責，不敢言功。”

雷震的目光又轉向林大山，帶著一種探究和評估：“少帥年輕有為，前途無量。只是…”他話鋒一轉，語氣帶上幾分官場的圓滑與試探，“此番突破，根基之厚，聞所未聞。不知少帥所修功法，是林家祖傳，還是…另有奇遇？” 這話問得看似隨意，實則暗藏機鋒。剿獸司對一切異常力量都有本能的警惕和掌控欲，尤其是林自強這種火箭般躥升的“異數”。

林大山心中一凜。雷震的懷疑並未因之前的解釋而消除，反而在觥籌交錯的表象下再次浮起。他放下筷子，迎向雷震審視的目光，聲音平靜無波：“回雷指揮使，家傳微末功法，輔以戰場搏殺，生死之間，偶有所得，根基如何，還需血戰檢驗。”

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