守備太監魏公公，便是那條最肥碩、也最陰冷的毒蟲。

他斜倚在鋪著厚厚錦墊的酸枝木太師椅上，腳邊擱著暖烘烘的銅腳爐，兩個眉清目秀的小內侍跪在地上，小心翼翼地給他捶著腿。他半眯著眼，享受著暖意和侍奉，手指慢悠悠地捻著一串油光水滑的紫檀佛珠。窗外冬日的陽光透過精緻的窗欞，在他那張保養得宜、卻透著幾分陰鷙的白胖臉上投下斑駁的光影。

“走了？”魏公公的聲音又尖又細，像磨鈍了的針在刮擦瓷器。

“回乾爹的話，”侍立在旁、一臉諂媚的管事太監劉安，腰彎得快貼到地上，聲音裡透著壓不住的喜氣，“天不亮就走的，只帶了他那把破刀和兩匹老馬，海城衛那幫泥腿子兵蛋子想送，他都沒讓！走得那叫一個灰溜溜！”

“哼。”魏公公鼻腔裡哼出一聲意味不明的冷笑，捻動佛珠的手指停了停，“不識抬舉的東西，給臉不要臉。潘蠻子倒了黴，倒想起這號埋汰人了？真當象州是塊肥肉，誰去都能啃一口？別把牙崩了！”

他頓了頓，渾濁的眼珠轉了轉，閃過一絲精明的算計。“韓烈這刺頭兒滾蛋了，剿獸司那個副尉王鐵頭，就是個沒腦子的莽夫，不足為慮。海城縣衙那個牆頭草李縣令，更是個沒卵子的貨色。”他尖細的嗓音陡然拔高，帶著一種攫取權力的興奮，“這海城縣的天，總算清朗了！”

“乾爹英明！”劉安立刻接上，馬屁拍得順溜無比，“沒了韓閻王在眼前晃盪，這海城上下，還不是您老人家一句話的事？指東，誰敢往西？”

魏公公滿意地靠在椅背上，微胖的臉上浮起一絲享受權力的紅暈。“韓烈是走了，可他留下的麻煩，還有那幾根礙眼的刺，可還沒拔乾淨呢。”他慢悠悠地說著，眼睛瞟向窗外南邊，彷彿能穿透重重屋宇，看到那片被紅草灘環繞的塢堡。“紅草堡那兩位‘清高’的夫子，日子是不是過得太舒坦了些？林大山那老東西，仗著幾分虛名，給咱家添了多少堵？”

劉安會意，眼中閃過惡毒的光：“乾爹放心！那林老頭兒不識時務，他那兒子林自強，也是個只會死讀書的悶葫蘆。韓烈在的時候，他們還敢仗著幾分香火情硬氣，如今？嘿嘿…沒了牙的老虎，拔了刺的豪豬罷了！正好拿他們開刀，給海城上下立個規矩，也讓那些不開眼的刁民們知道，如今這海城，到底是誰說了算！”

“嗯。”魏公公閉上眼，手指重新捻動佛珠，語氣輕飄飄的，卻帶著砭骨的寒意，“朝廷連年用兵，國庫吃緊。象州那邊打得天昏地暗，糧餉、軍械哪一樣不要錢？海城縣，尤其是南邊那幾個富庶的鎮子，也該為國分憂了。去，告訴李縣令，南部七鎮去年的積欠，還有今年的冬賦，該清一清了。日子…就定在臘月二十之前吧。逾期不繳者，以抗命論處！”

“遵命！”劉安尖聲應道，臉上堆滿了即將大展拳腳的獰笑，“奴才這就去辦！保管讓那七鎮的泥腿子們，連骨頭縫裡的油都給您榨出來！”

紅草堡，“臘月二十之前…七鎮積欠連同本年冬賦…一併繳清…” 林大山低聲念著，每一個字都像冰冷的石子砸在心頭，他本就清癯的臉頰瞬間失了血色，嘴唇哆嗦著，“這…這是要逼死七鎮的百姓啊！去年遭了獸災，收成本就十去其七，家家戶戶能熬過冬天已是萬幸，哪裡還拿得出積欠？今年的冬賦，更是雪上加霜！臘月二十？離年關還有幾天？這是存心不讓人活！”

坐在他對面的林自強，身材高大，面容繼承了父親的清俊，卻多了幾分沉鬱和書卷磨礪出的稜角。他沉默地看著父親手中的公文，又抬眼望向院牆之外，彷彿能聽到遠處村鎮裡隱隱傳來的壓抑哭聲。他放在石桌上的手，指節因為用力而泛白。

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