血月如一道未愈的疤，沉沉墜入賀蘭山犬牙交錯的脊線背後，東方天際漫開的灰白，像是浸了水的陳舊裹屍布，黯淡而無光。桑吉半扶半抱著阿娜爾，深一腳淺一腳地跋涉在死寂無邊的沙磧之中。這裡名曰紅柳灘，卻無半點生機，唯有枯死的紅柳殘骸如焦黑的臂骨伸出沙海，風化的流沙在永不停歇的狂風中哀鳴移動，沙粒抽打在臉上，冰冷刺骨，勝過最無情的鞭撻。

阿娜爾的呼吸淺促得如同離水的魚，每一次吸氣都帶著細微的嘶聲，彷彿肺腑已被那無形的寒意割裂。月光下，她的臉蒼白透明，竟隱隱泛出一種青瓷似的冷光。肩頭、後背、腰側，那幾處被山魈利爪撕裂的傷口，雖經桑吉以隨身草藥緊急敷裹，卻依舊猙獰外翻，邊緣呈現出一種不祥的黏膩的青黑色，火辣辣的劇痛中纏繞著一縷陰寒，正不斷蠶食著她的體溫和神智。她渾身冰冷，唯有額頭滾燙，牙關不受控制地輕顫，每一次被桑吉帶著邁步，傷口都牽扯出鑽心的痛楚，讓她幾乎軟倒。

“堅持住，阿娜爾，就快到了…王老漢用命換來的訊息，絕不會錯…”桑吉的聲音低沉沙啞，每一個字都像是從被風沙磨礪過的喉嚨裡艱難擠出。他緊緊攬著阿娜爾柔軟的腰肢，幾乎承擔了她全部的重量。斗笠早已遺失，露出那張寫滿疲憊與深重憂慮，卻線條剛硬、眼神依舊如磐石般堅毅的面龐。他目光如鷹隼，在王老漢臨終前那片語只言的模糊指引下，於這片廣袤死寂的沙海中，執拗地搜尋著那個被視為唯一生機的標記，“最大的沙丘”。

日頭升至頭頂，無情炙烤，沙礫變得滾燙，蒸騰起扭曲視野的蜃氣。就在阿娜爾意識即將徹底渙散之際，桑吉的腳步猛地頓住。找到了！那沙丘龐大得令人窒息，果真如同埋葬巨人的荒冢，沉默地匍匐在天地之間。背風面，幾叢異常粗壯、徹底枯死的紅柳根系頑強地虯結著，刺破沙層，如同絕望者伸向天空的爪牙。

桑吉小心翼翼撥開流沙和乾硬的枯根，動作輕緩得像是怕驚擾了什麼沉睡的魔物。流沙簌簌滑落，一個僅容一人勉強透過的、幽深漆黑的洞口赫然顯現！一股混雜著濃重水汽和千年歲月積塵的陰風，猛地從中倒灌而出，吹得桑吉衣衫獵獵作響，肌膚瞬間起栗。

“就是這裡！”桑吉精神一振，眼底燃起希望之火。

洞口陡峭，向內延伸，石壁溼滑異常。桑吉率先探身而下，以背抵壁，雙腳艱難尋找著支撐，然後用盡全力，將幾乎完全虛脫、意識朦朧的阿娜爾小心翼翼接了下來。洞內漆黑如墨，瞬間吞噬了所有光線，腳下是沒及腳踝的冰冷淺水和滑膩黏稠的淤泥，空氣中瀰漫著一種水生腐殖物特有的腥鏽氣息。桑吉點燃了最後一小截視若珍寶的火摺子，微弱的火光搖曳不定，勉強照亮了這條不知沉寂了多少歲月的地下暗河河道。河道時寬時窄，寬闊處如地下廳堂，空曠得令人心慌，狹窄處則需側身擠過，尖銳的岩石刮擦著衣衫。頭頂不時有冰冷刺骨的水珠滴落，砸在額頭或脖頸間，激起一陣寒顫。

“順著水流方向，必有出口…”桑吉辨認了一下水流，將火摺子舉高，更緊地攙扶住阿娜爾，沿著這條冰冷徹骨的地下河，在黑暗中深一腳淺一腳地向前艱難摸索。四周是死一般的寂靜，唯有水聲淙淙，以及他們自己沉重壓抑的喘息聲在幽閉的空間裡反覆迴盪，無限放大。時間在這裡失去了意義，不知跋涉了多久，就在那點火光即將燃盡，黑暗要徹底吞噬一切時，前方極遠處，終於出現了一絲微弱卻真實無比的灰白光點！

希望催生出力氣，桑吉幾乎是半拖半抱著阿娜爾，向著那光點奮力前行。光點越來越大，最終化為一個可供鑽出的洞口。

鑽出洞口的剎那，儘管身體疲憊欲死，眼前景象仍讓桑吉微微一怔。他們已然身處一片完全陌生的河谷地帶，彷彿一步跨入了另一個世界。一條寬闊的大河在谷底蜿蜒流淌，水色渾濁，土黃凝沉，正是西北苦旱之地的血脈——環江。時值枯水期，大片河灘裸露在外，佈滿灰白色的卵石和黑褐色的淤泥。對岸遠方，一座戍堡的輪廓在稀薄的晨霧中若隱若現，如同伏地的巨獸——那便是他們之前千方百計想要繞開的明軍據點，河東驛。他們成功了。

然而，這份用巨大代價換來的、短暫的成功喜悅，尚未在心裡泛起漣漪，就被更沉重、更冰冷的憂慮徹底碾碎。

阿娜爾的傷勢，以肉眼可見的速度急劇惡化了。那絕非簡單的撕裂傷，山魈的利爪上顯然浸染了石陣邪陣積累百年的汙穢死氣，更如同鑰匙，徹底引動了她體內深藏難解、源自西夏王陵的古老惡咒！傷口周圍的皮肉已完全變為駭人的青黑之色，高高腫起，皮膚緊繃得發亮，邊緣處，細微的黑色紋路如同活過來的蛛網，正不祥地向四周健康的肌膚緩慢蔓延、侵蝕。指尖觸碰，先是刺骨的冰寒，隨即又爆開一種詭異的、深入骨髓的灼燒劇痛。桑吉身上所有尋常的金瘡藥粉撒上去，竟如石沉大海，絲毫不起作用，反而被那青黑色澤迅速吞沒。

更可怕的是，詛咒正瘋狂攻擊她的神智。

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