子時三刻，夜幕如墨，將天地嚴嚴實實地包裹。然而，西山工坊的銀作局內，卻是另一番熾熱景象。熊熊爐火好似掙脫束縛的炎龍，將整座山谷映照得通紅如晝。趙鐵柱赤著上身，宛如一尊古銅色的雕像，屹立在熔爐之前。那熱浪猶如張牙舞爪的惡魔，瘋狂地撲向他，烤得他皮膚泛起詭異的紫意，可他的雙眼卻似兩把銳利的鋼刀，死死地鎖定爐膛裡那灘翻滾的銀水。

本該如鏡面般澄澈純淨的銀液，此刻卻彷彿遭受了邪惡詛咒。其表面竟浮著一層細密的黑渣，恰似令人作嘔的毒瘡，不斷地冒著氣泡，彷彿在發出詭異的低吟。

“停火！” 趙鐵柱聲嘶力竭地怒吼，可那聲音瞬間便被蒸汽機如雷般的轟鳴無情地撕扯粉碎，消失在這喧囂之中。

三名匠人聽聞，驚得渾身一顫，忙手忙腳亂地拉動風箱槓桿。眨眼間，爐溫驟降，恰似那急轉直下的命運。趙鐵柱抄起長柄勺，如同一頭憤怒的雄獅，猛地舀起一勺銀液，狠狠潑在鑄鐵模板上。按照常理，這本該凝結成完美銀幣原坯的液體，此刻卻像是被施了魔法一般。冷卻之後，那模板上的銀塊竟出現了蜂窩般密密麻麻的孔洞，邊緣還泛著詭異的青灰色，猶如鬼魅的氣息。

“又是這樣……” 趙鐵柱喃喃自語，聲音裡滿是疲憊與憤怒。他猛地將銀勺狠狠砸在地上，“噹啷” 一聲，火星四濺，那滾燙的火星竟燙穿了他的草鞋。這已經是第七爐廢銀了！從昨天開始，每一爐銀水都莫名出現雜質，導致鑄出的幣坯根本無法使用。

可這批銀料乃是內廠親自押送而來的雲南官銀，入庫之前更是經過了三遍嚴格查驗，其純度絕無任何問題。

“東家，會不會是爐子的問題呀？” 老匠人週三畏畏縮縮地開口，聲音帶著一絲小心翼翼，彷彿生怕觸怒了趙鐵柱。趙鐵柱沒有回應，只是眉頭緊鎖，抓起一把黑渣，湊到鼻端聞了聞。剎那間，他的臉色驟變，如同暴風雨來臨前的陰沉天空。這氣味，他再熟悉不過了，是硫！有人在銀料裡偷偷摻了硫化物，在高溫之下，與銀髮生反應，生成了硫化銀，這才致使銀水變質。可問題是，銀料從入庫到投爐，全程都有內廠番子嚴密看守，究竟是誰，能在眾目睽睽之下如此神不知鬼不覺地動手腳呢？

“查！” 趙鐵柱從牙縫裡擠出一個字，每個音節都好似淬了毒一般，“把從銀庫到熔爐，所有接觸過銀料的人，一個個給我徹徹底底地查！”

與此同時，在那莊嚴肅穆的乾清宮東暖閣內。

朱祁鎮將一枚剛剛鑄成的銀幣樣幣高高拋起，那銀幣在空中劃過一道優美的弧線，宛如夜空中閃爍的流星。隨後，他又穩穩地將其接住。幣面在燭光的映照下，流轉著溫潤柔和的光澤，彷彿被賦予了生命。那幣面上的五爪金龍栩栩如生，張牙舞爪，彷彿隨時都會破壁而出，騰飛九天。那七弧齒輪暗記，在十倍琉璃鏡下更是纖毫畢現，就連龍鬚末梢那奈米級的刻字 “庚子壹”，都清晰得如同近在眼前。

“皇爺，這暗記技術，怕是放眼天下，無人能仿啊。” 王瑾躬身行禮，謙卑地說道，“可奴婢實在擔心，那些人雖然仿不了暗記，卻能毀了我們鑄幣的根基啊。”

朱祁鎮緩緩抬起眼皮，目光如電，彷彿能看穿人心：“西山工坊出事了？”“銀作局連續七爐廢銀，都查出了硫磺的痕跡。” 王瑾趕忙遞上密報，臉上滿是憂慮之色，“內廠的人把銀料入庫到熔爐的流程，仔仔細細地查了五遍，愣是沒找到下手的機會。那硫磺，就像是…… 自己從銀料裡憑空長出來的一樣。”

朱祁鎮沒有說話，轉身邁著沉穩的步伐，從書架上抽出一本《西山工坊技術規程》。他動作嫻熟地翻到 “銀料處理” 一節，那規程可是他親手所定：雲南官銀入庫之後，必須先過 “酸洗” 這一關 —— 用稀硝酸浸泡去雜，再用蒸餾水沖洗三遍，最後烘乾封存。如此一套流程下來，莫說是硫磺，哪怕是極其微量的銅鉛，都絕無留下的可能。

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