西山一號水力工坊傳動結構崩裂的悶響，並未隨煙塵落定而消散。那聲帶著挫敗感的轟鳴，恰似一塊千鈞巨石砸入靜湖，激起的漣漪越過工坊的夯土牆，沿著山間小徑、官道驛站，悄無聲息地向京城方向擴散，牽動著明暗兩處的神經。

工棚內，燭火與爐火交相輝映，將整個作坊照得亮如白晝。更換核心傳動材料的決斷已如軍令般下達，趙鐵柱赤著臂膀，古銅色的肌膚上汗珠滾成串，砸在滾燙的地面上滋滋作響。他身後，一群精悍的鐵匠如同熱血賁張的戰士，簇擁著那座新砌的巨型熔鐵爐 —— 爐口吞吐著橘紅色的烈焰，如龍吞焰，日夜不熄，映照著一張張淌滿汗水卻寫滿堅毅的臉龐。空氣中瀰漫著焦灼的煤煙味、熔融鐵水的灼熱氣息，還有一種如滿弓之弦般緊繃的期待，纏繞在每一個工匠心頭。

朱祁鎮站在工坊邊緣，望著眼前熱火朝天的景象，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩。他比誰都清楚，技術的難題從來不是死結，只要有足夠的智慧、汗水和時間，總能找到破解之法。但人心的詭譎遠比機械的複雜更難捉摸，那些藏在陰影裡的算計，那些裹著蜜糖的刀鋒，需要一張更縝密、更隱蔽的網，才能穩穩兜住。

就在趙鐵柱嘶吼著指揮工匠，將青白色的鐵水緩緩澆注入光滑如鏡的西域精石泥範時，一場無聲的圍獵，已在京城深處的陰影中同步拉開了帷幕。

紫禁城，內廠值房。

這裡沒有工坊的喧囂與熾熱，只有一種滲入骨髓的陰冷與寂靜，彷彿連空氣都凍得發脆。燭光搖曳，將王瑾瘦削的身影投在斑駁的宮牆上，扭曲晃動，宛如蟄伏在暗處的鬼魅，正用冰冷的目光掃視著獵物。

他面前的案几上，攤開著一張墨跡未乾的西山工坊及周邊地形詳圖。圖紙用狼毫細筆繪製，筆觸細密到極致，不僅標註了每一條小路、每一處山坳，就連幾處看似無意義的亂石堆、枯樹樁，都被精準標記。圖紙邊緣，還密密麻麻寫著一行行小字，是各地眼線傳回的即時訊息。

“陳工匠‘失足’的那處山澗，查得如何了？”

王瑾的聲音不高，卻帶著淬了冰般的質感，打破了值房的寂靜，在空曠的房間裡微微迴響。

一名身著普通民夫短褂的番子單膝跪地，頭顱低垂，眼神卻銳利如鷹隼，不敢有半分懈怠：“督主，現場處理得極為乾淨，幾乎找不到外人動手的痕跡。山澗邊的泥土鬆軟，只留下陳工匠一人的腳印，朝向確是失足滑落的走勢，與尋常意外別無二致。”

“幾乎？”

王瑾抬眼，那雙狹長的眸子驟然迸發出兩道冷光，如同兩枚冰冷的探針，直刺番子眼底。

番子心頭一凜，連忙補充道：“是。唯一的疑點在於，陳工匠滑落前，右手曾緊緊抓握過身旁一株老槐樹的樹幹 —— 指痕深嵌，樹皮都被摳下了一小塊，不像是倉促失足時的本能反應，反倒像是…… 在下墜瞬間，被什麼東西猛地拽離了原本的路徑，拼盡全力想要抓住救命稻草。”

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