夜幕如潑墨般濃重，寒星疏疏落落地綴於天際，皇城內外漸歸靜謐，唯有晚風掠過簷角銅鈴，漾開細碎而清冷的聲響。

宰相府卻與周遭沉寂截然不同，各處院落燈火依舊通明，尤以府中書房燭火徹夜不熄，將窗欞上斑駁的竹影映得忽明忽暗。

李綱身著一襲素色錦袍，獨自靜坐於陳設簡樸的書房內，案几上燭火躍動，將他略顯佝僂的身影拉得頎長而寂寥。案前平鋪著一份草擬完畢的乞骸骨奏疏，字跡工整墨色已幹，唯落款處留白，似在靜待主人最後的落筆決斷。

白日那場關乎“鐵路”的朝會，此刻憶及仍讓他心緒難平，那場針鋒相對的爭論，終究擊潰了他堅守半生的信念。

他清晰記得，金鑾殿上陛下將那些專精“奇技淫巧”的工匠之輩捧上國家神壇，既賜官加爵，更許以重金支援其鑽研器物；反觀聖人門下讀書人，只因直言勸諫便被陛下貶斥得幾近一文不值，甚至落得“食古不化”的斥責。在他眼中，今日大宋已失去往昔禮樂教化之本，絕非他昔日浴血沙場、鞠躬盡瘁所守護的故國了。

“陛下，老臣……實難再隨您的腳步了。”他喃喃自語，聲線中滿是疲憊與悵然，緩緩提起案頭狼毫，筆尖懸於奏疏落款處，遲遲未敢落下。

恰在此時，書房門外傳來內侍尖細而恭敬的唱喏聲，打破室內沉寂：“陛下駕到！”

李綱大驚，手中狼毫險些滑落，他連忙起身整肅衣冠，快步趨至書房門外，躬身行禮。趙桓身著一襲月白色便服，未攜半分隨從，獨自一人緩步步入書房，眉宇間雖帶著幾分深夜的倦怠，卻依舊難掩帝王與生俱來的威儀。

“李相，夜已深沉，為何尚未安寢？”趙桓目光掃過書房，不經意間落於案前那份攤開的奏疏之上，眼神微不可察地一動，卻未置一詞。

他並未動怒，只是徑直步至案邊平靜落坐，親手提起桌上茶壺，為自己斟了一杯冒著熱氣的清茶，茶香嫋嫋升騰，稍稍沖淡了室內的沉悶。

“朕知曉，白日朝會後，你定覺朕失了分寸，認為朕重用匠人、推行新法，是在損毀我華夏傳承千年的道統。”趙桓端著茶杯，語氣平靜開口，彷彿在陳述一件無關緊要的尋常事。

“陛下……”李綱聞言心中一緊，欲開口辯解，卻又千言萬語堵在喉頭，最終只化作一聲帶著無奈的低喚。

“你且噤聲，聽朕言說。”趙桓抬手打斷他，放下茶杯，目光灼灼地望向李綱，“朕問你，聖人教誨讀書人，窮其一生所追求者，究竟為何？”

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