新任江南總督李伯謙的官船，在一眾快船護送下緩緩抵至揚州碼頭。船帆上“江南總督”猩紅大旗於暮風中獵獵作響，船頭李伯謙雖未現身，卻已令碼頭上人群屏息凝神。揚州身為江南首屈一指的膏腴之地，不僅商旅雲集、富甲天下，亦是吏治盤根錯節最難理清之所。此刻府縣各級官員身著品服分列兩側，富商們錦衣華服立於其後，整肅儀仗從碼頭延伸至街口，排場之盛幾乎驚動半城百姓。

一場極盡奢華的“接風宴”，早已於瘦西湖最雅緻的“煙雨畫舫”鋪陳開來。畫舫四周懸掛描金宮燈，艙內鋪設波斯地毯，宴席間既有歌姬舞女身著綾羅翩躚，更有水晶肘子、清蒸鰣魚、蟹粉獅子頭之類江南名菜擺滿雕花木桌，玉壺中陳年花雕香氣四溢。居於主位相陪者，乃江南首屈一指的鹽商黃德興——此人借鹽業壟斷積累萬貫家財，更是前朝廢帝趙佶潛逃江南後暗中倚重的財政支柱，素有“江南錢庫總管”之稱。

黃德興端著纏枝蓮紋酒盞，臉上堆著彌勒佛般的笑容，手指輕摩挲酒盞邊緣，眼底卻藏著一絲不易察覺的試探與審視：“李大人自京城遠道而來，一路舟車勞頓，辛苦了。這江南之地，自古便是風雅溫柔鄉，亭臺樓閣錯落，煙雨朦朧如詩，與京城朝堂紛爭、劍拔弩張的氛圍，截然不同。”話語溫軟，卻暗含不容置喙的暗示。

其言外之意，實為勸誡李伯謙莫因推行新政觸動江南士紳既得利益——江南安穩局面來之不易，只需“無為而治”便可坐享其成，何必銳意更張、攪動這潭渾水。

“我等江南士紳，素來信奉‘以和為貴’處世之道，最懂守望相助。”黃德興說罷，借敬酒間隙從寬大錦袖中取出一張薄如蟬翼的銀票，指縫間僅露銀票一角，藉著躬身敬酒的動作悄然遞向李伯謙，“這點薄禮不成敬意，權當為大人解渴潤喉。至於陛下推行的新政……嘿嘿，規矩是死的人是活的，總能尋得兩全變通之法，大人以為然否？”

那張銀票乃是京城最大票號“大德通”的見票即付憑據，票面以硃砂印著繁複防偽印記，十萬兩白銀的數額在燭火下泛著刺目光芒，此等數額足以讓尋常官員衣食無憂半生。

素有“鐵面總督”之稱的李伯謙，竟未露半分推辭之意，僅頷首一笑，指尖漫不經心地捻了捻銀票紋路，便順勢將其納入寬大官袍懷中，動作自然得彷彿只是接過一杯尋常茶水。

“黃員外所言極是，江南風土人情，本就該順應其性。”李伯謙端起酒盞一飲而盡，語氣平淡無波，聽不出喜怒。

座中士紳見狀，皆暗自鬆了口氣，先前因“鐵面總督”名號而起的戒備之心瞬間消散大半。有人悄悄以袖口拭去額頭薄汗，有人則露出瞭然笑容，心中皆篤定這位新任總督終究難逃“認錢不認理”的俗套，不過是換個名號來江南“淘金”罷了。

此後數日，李伯謙仿若徹底忘卻赴任初衷，終日流連於揚州酒肆歌臺之間。今日赴張員外崑曲宴，明日往王掌櫃琵琶會，對於士紳們差人送來的錦盒（內裝金銀珠寶）、美人（精心挑選的歌姬舞女），皆照單全收，甚至偶爾還會對送來的古玩字畫點評幾句，姿態親和得與傳聞中“鐵面”形象判若兩人。這般做派，讓江南士紳徹底放下心防，甚至有人在宴席上半真半假追憶：“還是當年臨安那位（指趙佶）在時自在，鹽稅雖重卻能安心賺錢，如今新政倒讓人提心吊膽。”

第七日晚間，黃德興自認時機成熟，遂在自家佔地百畝的府邸內設下盛大夜宴。府邸內張燈結綵，庭院中搭起戲臺，名角兒輪番獻藝，流水席從正廳一直襬至後花園，不僅揚州本地鹽商、糧商齊聚，連蘇州、杭州的幾位鉅富也專程趕來捧場，一時冠蓋雲集，堪稱江南商界一場盛會。

酒過三巡，菜過五味，賓客們皆有幾分醉意。黃德興放下筷子，以錦帕拭淨嘴角，看似隨意地向主位上的李伯謙問道：“李大人久在京城，訊息靈通，不知太上皇（指被廢黜的趙佶）近來龍體是否安康？”聲音壓得略低，目光卻緊緊鎖住李伯謙的神色，試圖捕捉一絲蛛絲馬跡。

李伯謙放下手中玉盞，杯中殘酒晃出細碎漣漪，他臉上笑意未減，只是那笑容漸漸從溫和轉為冷峭：“他身子康健與否，諸位不必心急，過不了幾日，便能親自到跟前問安了。”

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