偵查小組已經抵達勐臘外圍，正嘗試以合法身份申請進入“赤玉谷”所在的那片雨林自然保護區，但遇到了當地有關部門的一些“不尋常”的拖延和阻力。同時，他們在雨林邊緣的村鎮中，聽到了一些新的傳言：近期有外來的“考察隊”和“攝影愛好者”頻繁出入雨林，行蹤詭秘；夜晚，雨林深處有時會看到不同尋常的“紅光”；還有村民聲稱聽到過沉悶的、類似地下傳來的“轟鳴”聲。

“情況不太對勁。”秦懷明在車上召開臨時會議，“當地的反應和這些傳聞，都指向‘灰燼之終’可能已經提前佈局，甚至……儀式已經開始了。”

“加快速度！我們必須趕在事情無法挽回之前抵達！”柳青急道。

車隊再次提速，風馳電掣般穿過山川平原。

三天後，車隊抵達滇南邊境重鎮。與先遣偵查小組匯合後，得到了更詳細的資訊：進入“赤玉谷”的官方許可依然被卡著，但偵查小組透過無人機（在強電磁干擾下訊號極不穩定）和外圍徒步偵察，發現雨林深處確實有異常的能量讀數，並且發現了疑似人為開闢的、通往谷地深處的隱秘路徑，路徑上有新鮮的腳印和車轍，顯然不止一夥人在活動。

“不能再等了。”秦懷明當機立斷，“我們分成兩隊。一隊由我帶領，兩名特勤和一名研究員，設法透過官方或半官方渠道繼續周旋，吸引注意力，並準備接應。另一隊，由柳青女士帶領，墨神風同學，以及四名特勤、一名研究員，攜帶必要裝備，從偵查小組發現的隱秘路徑，連夜潛入‘赤玉谷’，進行抵近偵察！記住，你們的任務是偵察和確認情況，非必要不交火，一旦發現‘灰燼之終’正在進行儀式，立刻回報，等待支援！”

“明白！”眾人肅然應道。

夜幕降臨，熱帶雨林的邊緣，溼熱的氣息混合著草木的芬芳與腐敗的氣味。蟲鳴獸吼，交織成一片原始的喧譁。

墨神風換上了叢林作戰服，檢查了一遍裝備。短劍掛在腰間，腕錶螢幕顯示著周圍環境的能量讀數（目前正常），靈玉符貼身放好。他深吸一口氣，將心神沉入星核，感知延伸開來——四周充斥著濃郁的生命氣息和雜亂的地脈波動，暫時沒有發現明顯的“種末”或異常精神汙染。

柳青走到他身邊，低聲道：“準備好了嗎？雨林裡情況複雜，跟緊我，注意腳下和四周。”

墨神風點點頭。

在四名經驗豐富的特勤隊員（隊長代號“山貓”）和一名熟悉地形和民俗的研究員（老吳）帶領下，這支七人小隊，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地鑽入了茂密無邊的熱帶雨林。

腳下是鬆軟溼潤的腐殖質層，頭頂是遮天蔽日的巨大樹冠，藤蔓縱橫，光線昏暗。隊員們打開了微光夜視儀，謹慎地前進。柳青則不時停下，感應地脈走向，修正方向。

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