帝國標準歷，新元二年，最後一個月。

倒計時：十八天。

“探淵者”號在荒蕪星帶中蹣跚前行，如同一位耗盡最後力氣的馬拉松選手，全憑著一股不屈的意志在支撐。動力系統勉強維持著最低航速，艦體外部裝甲多處破裂，只能用緊急修補凝膠暫時封堵。生命維持系統時好時壞，醫療艙內擠滿了傷病員，藥品和營養劑消耗殆盡。倖存的乘員們面色憔悴，眼神卻依舊如燃燒的炭火，死死盯著前方那片逐漸變得熟悉的星空——帝國邊境的輪廓，已隱約可見。

凌嶽幾乎未曾閤眼，他與蘇瑾等人輪流值守，手動操控著星槎，規避著航線上最後幾處已知的危險區域。他們將所有冗餘裝置拆解，能用的零件優先保障導航和最低限度的推進。那些儲存著無價情報的物理介質，被分散藏在艦體各處，甚至縫在了幾位核心乘員的貼身衣物內。

“艦長，預計……還有六天航程，就能進入帝國第七星鏈外圍的被動探測範圍。”蘇瑾的聲音沙啞得像砂紙摩擦，“但以我們現在的狀態，即便被發現，也可能在他們派出救援前就……”

她沒有說下去，但意思不言而喻。“探淵者”號隨時可能徹底解體或失去動力，成為漂浮在邊境的一具冰冷棺材。

“那就讓他們早點發現我們。”凌嶽眼中閃過決絕，“關閉所有主動隱匿系統，‘幽影’塗層停止供能。啟動……艦體應急訊號燈，用最原始的閃爍編碼，傳送我們的身份識別碼和……求救訊號。還有，把所有剩餘的‘龍炎共鳴’發生器能量，集中到一點，以最大功率、最不穩定的方式，間歇性釋放！製造能量波動！就算吸引來敵人，也比悄無聲息地死在這裡強！我們的任務，是讓情報回家！”

這是孤注一擲。在危機四伏的邊境，主動暴露自己，無異於在狼群中舉起火把。但這也是他們最後的機會。

隨著命令執行，“探淵者”號表面殘存的幾處訊號燈開始以特定頻率明滅，儘管光芒微弱。更關鍵的是，艦體前部一處勉強修復的“龍炎共鳴”節點，開始以一種近乎自毀的過載模式，間歇性地爆發出一團團並不穩定、卻異常醒目的金紅色能量光暈，如同黑暗海面上掙扎的漁火。

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帝都，地下深層，“共鳴增幅基座”控制中心。

這裡的氣氛同樣緊張到了極點。巨大的環形大廳中央，懸浮著一座由無數暗金色符文和水晶陣列構成的複雜立體結構，正與帝都及三十六座“節點堡壘”的能量網路相連，散發出低沉的能量嗡鳴。公輸衍、雲崖子以及數十位頂尖陣法師、能量學者，日夜不休地監控著來自四面八方的每一絲異常波動。

距離“肅正”主力預計抵達時間只剩十八天，每一分每一秒都彌足珍貴。他們既期盼著能捕捉到“探淵者”號的訊號，又擔心這最後的希望已然熄滅。

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