振武營離了京畿重地，越往南行，天地間那股子蕭條破敗的氣息便越是濃重，如同無形的灰霾，沉甸甸地壓在每一個將士的心頭。官道年久失修，坑窪不平，車轍深處積著前幾日落下的渾濁雨水，兩旁原本應是良田萬頃的沃野，如今卻大多荒蕪著，枯黃的野草長得比人還高，在料峭的春風中無力地搖曳，顯出一種死氣沉沉的繁榮。

偶爾能看到幾塊被艱難開闢出的田地，瘦弱的麥苗稀稀拉拉，蔫頭耷腦，看著就讓人揪心，不知能否熬到抽穗的那一天。廢棄的村落越來越多，殘破的土牆塌了半邊，屋頂的茅草被風吹散，露出黑黢黢的椽子，像一副副巨大的骨架，沉默地訴說著曾經的災難。烏鴉成群結隊地落在光禿禿的樹杈上，發出刺耳的呱呱聲，猩紅的眼珠冷漠地注視著下方行進的軍隊。

空氣中開始瀰漫起一股難以言喻的複雜氣味。那是塵土、腐爛的植物、人畜糞便以及一種更深層、更令人不安的——若有若無的腐敗甜膩氣息混合在一起的味道，嗅之令人胸腹煩惡。

“這…這他孃的是什麼鬼地方？”行軍佇列中，一個新補入不久的青年士兵忍不住低聲嘟囔，臉上帶著驚疑和不適。他來自京畿，雖也見過貧苦，何曾想象過這般地獄般的景象。

旁邊一名臉上帶疤的老兵，是原先京營的底子，後來被張世傑整編收服，他啐了一口唾沫，聲音沙啞：“鬼地方？小子，這才是真世道！俺早年跟著別的軍頭去過陝西，那邊…哼，比這還邪乎！人餓急了，啥事都幹得出來。都把招子放亮些，握緊手裡的傢伙什！”

隊伍的氣氛明顯變得壓抑了許多，先前離京時的昂揚鬥志，被這滿目瘡痍一點點消磨，取而代之的是一種沉重的警惕和莫名的悲涼。軍官們低聲呵斥著，維持著佇列的整齊，但他們的眉頭也緊緊鎖著。

張世傑騎在馬上，面沉如水。他目光銳利地掃過道路兩旁的一切，那些荒蕪的田地、廢棄的村莊，都像一根根針，刺在他這個穿越者的心上。史書上的寥寥幾筆“赤地千里”、“餓殍遍野”，此刻化作了無比真實、無比殘酷的視覺和嗅覺衝擊，沉重得讓他幾乎喘不過氣。他來自一個物質極大豐富的時代，眼前的景象對他造成的震撼，遠勝於這個時代的任何人。

“興，百姓苦；亡，百姓苦…”他幾乎是無聲地默唸出這句話，牙齒不自覺地咬緊了。腦海中那個僅僅“活下去”的念頭，不知不覺間，開始向著更沉重、更艱難的方向傾斜。

又行進了十餘里，前方的景象驟然一變，讓所有見慣了廝殺的悍卒們都感到一陣頭皮發麻。

官道及其兩側的荒野間，開始出現大量的流民。他們並非零星少數，而是成群結隊，扶老攜幼，如同緩慢移動的、絕望的蟻群，麻木地向北蠕動。男女老少，個個衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，許多人僅靠著一根木棍支撐著搖搖欲墜的身體。他們的臉上看不到絲毫生氣，只有一種被苦難徹底磨平了的麻木，眼神空洞地望著北方，那是京城的方向，是他們心中最後一絲渺茫的希望所在。

看到這支裝備精良、旌旗招展的軍隊開來，流民們像受驚的兔子，慌忙向道路兩旁的野地裡躲避，眼中充滿了驚恐，彷彿來的不是王師，而是比流寇更可怕的煞星。孩童的啼哭聲、老人虛弱的咳嗽聲、父母焦急的呵斥聲混雜在一起，更添悽惶。

“軍爺…行行好，給口吃的吧…”一個抱著嬰兒的婦人實在餓得走不動了，癱倒在路邊，伸出枯柴般的手，向著隊伍發出微弱的哀求。她懷中的孩子哭聲微弱得像只小貓。

那青年士兵看得不忍，下意識地摸了摸自己乾糧袋裡硬邦邦的麩餅。

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