貴族們並沒有停留太久，寒暄幾句，表達完態度後，便禮貌地告辭，重新融入宴會的人群中。

蘭德斯手裡捏著那張還帶著子爵體溫的金屬卡片，看著幾位貴族離去的背影，臉上表情有些複雜，轉頭看向堂雨晴，嘆了口氣：“這算是……過關了？”

堂雨晴捂嘴輕笑，眼中閃爍著洞察世事的光芒：“看，這就說明，本地的貴族群體，已經真正開始認可你的‘能力’和‘價值’，並嘗試將你納入他們的關係網路和利益圈了。那張卡片，本質上就是一張‘門票’，一張進入他們那個世界的、非正式卻有足夠份量的准入證。”

蘭德斯把玩著卡片，感受著金屬冰涼的觸感和精緻的浮雕，又嘆了口氣：“就非得弄得這麼……彎彎繞繞，複雜無比嗎？”

堂雨晴也收斂了笑容，輕輕嘆了口氣，目光投向露臺外無邊的黑暗夜空，語氣變得有些悠遠和複雜。

“是啊，很複雜。甚至可以說，維持貴族階層存在和運作的大部分精力，其實都耗費在這種相互試探、揣摩心思、權衡利弊、經營關係的心機事務上了。有時候，可能連他們自己都會感到疲憊和厭倦吧。”

她的聲音低沉下來：“但是，蘭德斯，在我們最熟悉、也相對簡單直接的獸園鎮體系之外，你想過沒有，維繫著我們皇國上下運轉、政令通達、社會基本穩定、民眾得以安居樂業的，很大程度上，就是這些看似繁文縟節、充滿心機算計、甚至有些腐朽的規則和人際關係網路。”

她轉過頭，看著蘭德斯，眼神認真：“它們或許不完美，不公平，效率低下，還時常讓人感到窒息。但在當前的人類社會結構下，在擁有如此廣袤疆域、複雜民族構成和內外壓力的統治形勢之下，這或許就是維持一個龐大帝國不至於從內部迅速分崩離析的……一種無奈卻又現實的選擇。至少，在這個體系的核心階層內部，大多數人還知道為了維持他們所謂的‘體面’、‘榮譽’和與之相對應的‘責任’而努力，還懂得遵循一些基本的、哪怕略顯虛偽的規則。這，總比走向徹底的混亂和無序要好。”

蘭德斯沉默了。他想起了之前在“獸豪演武”賽場上報事件時，以及接取廢棄林場任務時遭遇的各種官僚式的拖延、推諉和“程式問題”，想起了那些看似不合理卻又不得不遵守的規矩。他緩緩說道：“其實……就算在獸園鎮，有些事情，也未必完全公平合理。有時候，也需要……一些變通，或者，規則之外的實力。”

堂雨晴回以一個“你看，我說得沒錯吧”的、帶著淡淡無奈的眼神。隨即，她的目光變得更加悠遠，彷彿穿透了眼前的夜色，看到了更遙遠、更殘酷的世界。她的聲音也變得更加低沉，帶著一種罕見的、沉重的感慨：

“蘭德斯，你知道嗎？即便是這樣一個並不完美、有時候甚至讓人感到憋悶和虛偽的‘體系’，也已經是人類在俗世中所能構建的、最值得依賴、最能夠提供基本秩序與安全感的所在了。”

蘭德斯心中一動，隱約預感到了什麼。

堂雨晴繼續道，語氣如同在陳述一個冰冷的事實：

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