一輛堅固厚重、塗裝著學院徽記的加長型越野車正平穩行駛在顛簸的土路上。車內氣氛沉悶得如同鉛塊。帕凡院長靠在後座，閉目養神，但緊鎖的眉頭和放在膝蓋上微微蜷曲的手指，顯示出他內心的極度不平靜。格蕾雅副所長快速翻看著手中閃爍著幽藍光芒的資料板，螢幕上的資訊流映在她同樣深鎖的眉宇間。路西梅捷教授則顯得有些不耐煩，手指無意識地、帶著某種節奏敲擊著車窗邊緣的合金框。達德斯副院長靠在對面的座椅上，雙手交疊放在腹部，依然戴著禮帽，只是帽簷壓得有些低，靜靜地望著窗外飛速倒退的、荒涼而佈滿風蝕巖的荒原景色。

“院長，”格蕾雅副所長終於打破了令人窒息的沉默，將資料板遞過去，螢幕停留在幾行標紅的分析結論上，“研究所那邊提供的初步分析報告出來了，關於亞瑟·芬特提到的‘鑰匙’……經過對近期所有高價值物品出入庫記錄、能量波動監控以及空間穩定裝置的掃描比對，研究所裡近期並沒有丟失任何在形態、功能或能量特徵上能與‘鑰匙’概念相匹配的物件。幾乎可以認定，他要麼是在虛張聲勢，試圖擾亂我們的判斷，要麼……他掌握的資訊本身就是錯誤的，或者指向了一個我們尚未知曉的、可能不存在的目標。”

帕凡院長緩緩睜開眼，那雙深邃的眸子銳利如鷹隼。他接過資料板，目光快速掃過螢幕上的結論，眼神沒有絲毫意外，反而更加凝重：“意料之中。亞瑟·芬特此人，向來不做無本買賣，每一次交易背後都藏著隱秘的暗刺。但這次，他丟擲的籌碼實在太過虛無縹緲。他的真正目的，恐怕不僅僅是攪渾水這麼簡單，或者……”他聲音低沉下去，“……更是在試探我們的底線、反應速度和內部的資訊流轉效率。簡單的說，他在評估我們的‘狀態’。”

“哼！一個上不得檯面的跳樑小醜而已！”路西梅捷教授猛地停下敲擊的手指，發出一聲極其不屑的冷哼，眼中閃過一絲厲色，“就該直接把他和他那些藏在陰溝裡的老鼠一起……”

他話音未落，便有異變陡生！

轟！轟！轟！

道路兩側稀疏低矮的灌木叢和風化嚴重的土丘後方，毫無徵兆地爆發出數道狂暴、混雜著土石碎片的能量衝擊波！尖銳刺耳、充滿攻擊性的嘶鳴聲幾乎同時撕裂空氣！緊接著，數十道形態各異、散發著濃烈腥臭和兇戾氣息的身影如同決堤的黑色潮水般瘋狂湧出，目標明確地直撲行駛中的越野車！

襲擊者竟是一群被激怒的異獸！以速度見長、拖著尖刺尾巴的刺尾狐；擅長鑽地偷襲、前爪閃爍著金屬寒光的鋼爪鼴鼠；體表佈滿毒囊、能噴射腐蝕性酸液的毒箭樹蛙；以及一群數量眾多、獠牙外露、雙眼赤紅如血、顯然處於狂暴化狀態的兇齒鬣狗。

這些異獸單論個體等階確實不高，但它們的攻勢卻異常兇猛、悍不畏死，佇列也相當齊整不亂，不同種群的異獸之間甚至出現了短暫的配合，彷彿冥冥中受到了統一的指揮和驅策。

“敵襲！保護院長！”開車的衛隊長是經驗豐富的老兵，反應快如閃電，大吼的同時猛打方向盤，腳下油門剎車精準配合。沉重的越野車發出刺耳的摩擦聲，一個近乎完美的甩尾漂移，險之又險地避開了數道撕裂空氣的風刃和幾團散發著惡臭的墨綠色腐蝕酸液，酸液濺在車旁的地面上，立刻騰起刺鼻的白煙。

車內的四位教授瞬間從沉思或放鬆狀態切換至戰鬥姿態！無需任何言語交流，強大而各具特色的能量波動瞬間充斥了整個車廂，空氣都為之凝滯！

路西梅捷教授冷哼一聲，他甚至懶得起身下車，只是屈指對著車窗外凌空一彈。一枚閃爍著冷冽銀輝、表面刻滿玄奧符文的小立方體在他掌上憑空閃現，在半空中滴溜溜急速旋轉間，數道凝練如實質、邊緣銳利得彷彿能切割空間的銀色氣刃瞬間成型，如同無視了物理距離般穿透了特製的防彈車窗玻璃，精準無比地將衝在最前面的一波呲牙咧嘴的刺尾狐釘死在它們躍起的半空中，鮮血和碎肉飛濺。

格蕾雅教授眼中幽藍色的資料流如同瀑布般飛快閃過，她戴著白色手套的右手無名指上，一枚造型簡約卻嵌著複雜晶片的印戒微微一亮。一道半透明的、由無數細密六邊形組成的淡藍色能量力場瞬間以她為中心張開，如同一個巨大的氣泡網，完整地籠罩住了整輛越野車。不論是毒箭樹蛙噴射的腐蝕酸液，還是鋼爪鼴鼠在地下引發的鑽地震波，盡數被這層堅韌的力場擋下。酸液在力場上“滋滋”作響，化作青煙消散；震波則如同泥牛入海，只激起力場表面細微的漣漪，沉悶的撞擊聲被完全隔絕在外。

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