蘭德斯所在的突擊車，在萊因哈特教授堪稱藝術般的操控下，效能被壓榨到了極致。車輛在有道路的地方風馳電掣，在道路斷絕的崎嶇地帶亦如履平地，每一次顛簸、每一次甩尾，都展現出駕駛者高超的技術與車輛卓越的效能。

隨著不斷向西深入，周圍的空氣以肉眼可見的速度變得汙濁不堪。原本清新的風彷彿被無形的屏障阻隔，取而代之的是頑固鑽進密閉性良好的車廂也無法完全隔絕的刺鼻氣味——濃烈的硫磺惡臭，混合著某種蛋白質被極高溫度瞬間燒焦後產生的、令人喉頭作嘔的焦糊味，甚至還有一種淡淡的、如同放置過久的血液般的甜腥氣。

天空的顏色也失去了純淨，被西陲地平線上那數道連線天地的巨大汙濁煙柱所侵染，化為了骯髒的、令人壓抑的灰黃色。更令人不安的是，那翻騰的煙柱之中，夾雜著無數細微的、時隱時現的慘綠色熒光顆粒，它們如同擁有生命的塵埃，或是無數怨靈飄蕩的眼眸，在渾濁的空氣中無聲地浮沉、閃爍。

車窗外飛速掠過的景象，愈發觸目驚心。原本平整的道路開始出現蛛網般的龜裂，路旁那些曾經生機勃勃的樹木，此刻東倒西歪，所有的葉片都呈現出一種不自然的枯萎與焦黑，彷彿在爆炸發生的瞬間，就被某種邪惡的力量抽乾了所有的生命力。遠方，那數個連成一線的、如同被天外隕星狠狠撞擊過的巨大焦黑陷坑，已經清晰得如同近在眼前。坑口的邊緣犬牙交錯，不斷有鬆動的土石在輕微震動中簌簌滑落，墜入深不見底的黑暗。坑洞的深處，持續蒸騰著混濁的、帶著濃重色彩的有毒煙氣，那熒熒的、令人心悸的綠光，正是從坑底瀰漫上來，在繚繞的煙塵中詭異地蠕動、明滅，彷彿某種巨大活物沉睡時的呼吸。

除了他們這支車隊引擎持續不斷的咆哮，以及身後其他小隊逐漸分散的載具或坐騎傳來的、漸行漸遠的沉重步伐聲，這片廣袤的、被死亡籠罩的焦土之上，聽不到任何屬於生命的聲音——沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，甚至沒有風吹過裂縫的嗚咽。只有一種絕對的、令人窒息的、彷彿連聲音都被吞噬了的死寂。這寂靜，比任何狂暴的噪音都更讓人心悸，它如同粘稠的瀝青，緩緩滲透進每個人的毛孔，壓抑著心跳，挑動著神經末梢，彷彿在無聲地宣告，他們正一步步接近一個巨大而恐怖的墳墓，並且在墳墓深處，正孕育著某種更深沉、更難以言喻的恐怖。

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所有的車輛和異獸坐騎最終在一片地形相對開闊、但同樣佈滿狼藉裂紋的區域邊緣被迫停下。

前方，就是被爆炸衝擊波以毀滅性力量徹底犁平、只剩下巨大裂縫、深坑和焦黑碎片的絕對死亡地帶。那五個如同地獄張開貪婪巨口的塌陷巨坑，不規則地分佈在這片焦土之上，彼此之間似乎有無形的邪惡力量相互勾連，共同散發著硫磺、焦臭、以及那種濃郁得化不開的、混合了鐵鏽與甜腥的獨特蟲類氣息。

“按預定計劃，分組行動！”萊因哈特教授沉穩的聲音透過內部通訊器，清晰地傳到蘭德斯以及每一名隊員的耳中，那聲音依舊平靜，卻彷彿被周圍環境的沉重所浸潤，帶著前所未有的凝重，“保持通訊頻道暢通，隨時報告情況。注意……絕對安全。”他頓了頓，目光掃過眼前那深不見底的黑暗入口，“我們……要下去了。”

沒有多餘的豪言壯語，一組、二組、三組、四組，四支小隊如同四把經過千錘百煉、閃爍著寒光的匕首，在瀰漫著致命熒光塵埃的濃密煙塵中，義無反顧地、依次分別刺向各自被分配到的、散發著不祥氣息的焦黑巨坑。他們的身影，迅速被那翻湧不休的、帶著生命活性的煙塵，以及坑洞邊緣投下的、彷彿能吞噬一切的深邃陰影所吞沒。

遙遠的指揮室內，巨大的主螢幕被分割成數十個不斷重新整理的資料流和勉強維持的影片畫面。莫林教授額頭上掛滿汗珠，雙手在輔助控制檯上飛快操作，試圖讓那兩處來自最深坑洞邊緣、訊號岌岌可危的遠端監控探頭傳回的畫面穩定下來，哪怕只是幾秒鐘；艾爾頓教授如同最警惕的哨兵，緊盯著全域性資訊監測介面，不放過任何一絲可能預示更大災難的異樣徵兆；格蕾雅副所長則全神貫注於那塊顯示著地下錯綜複雜的能脈能量流紊亂圖譜的子螢幕，雙手虛按在能量調節介面上，竭盡全力地在不引發更大崩潰的前提下，進行著微弱的遠端校正與疏導；沙爾扎克總隊長則不時切換著全鎮範圍內關鍵位置的監控畫面，同時壓低聲音，透過獨立的指揮鏈路，向散佈在爆炸區域外圍的部下們下達著一道道調整警戒範圍與防禦等級的命令。

帕凡院長，這位學院的最高領袖，依舊如同亙古存在的山嶽般，沉默地矗立在主控臺的最前方。他深灰色的眼眸深邃如淵，穿透了眼前所有的螢幕與資料，彷彿跨越了空間的阻隔，直接凝視著那片被煙塵、黑暗與死亡籠罩的西部焦土，試圖看穿其下隱藏的、令人不安的真相。達德斯副院長挺直脊樑，如同一杆永不彎曲的戰旗，屹立在帕凡身側。他的手指無意識地、一下下地、極其規律地輕輕敲擊著冰冷的金屬檯面邊緣。

“嗒……嗒……嗒……”

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