他的語氣裡帶著深深的懊悔，“幸好……幸好這雙手底子還在，還算靈活，沒完全廢掉。加上後來師父看我浪子回頭，又幫我重新調整了這些人偶內部關鍵的關節結構，換上更順滑耐用的微型軸承，再配上這種他特製的、摻了稀有金屬極堅韌又幾乎看不見的‘冰鈿絲’……” 他小心翼翼地捻起一根幾乎完全透明的細絲展示給大家看，那細絲在他指尖微微顫動，“我也是重新撿起來，偷偷練習了好一陣子，摔壞了好幾個老人偶，才勉強能重現一點當年師父演示給我看的皮毛，遠遠談不上精通。” 他的話語謙遜，但誰都能看出他背後所付出的艱辛努力。

戴麗看著那些衣偶，商業頭腦立刻開始飛速轉動，藍色的眼睛裡閃爍著發現巨大潛力的光芒：“羅迪，你太低估自己了！你這本事何止是厲害，簡直是獨一無二！如果……如果我們能合作，把這些人偶的形象設計得再……嗯，再親和可愛一點，或者賦予它們更鮮明的角色和故事性，比如編排一些簡單的童話劇或歷史傳奇片段，再配上個設計精巧、便於移動的迷你舞臺……對，甚至可以有簡單的佈景和燈光配合！然後搬到熱鬧的街市口，或者節慶日的集市廣場上去表演……天哪，那得吸引多少路人圍觀？絕對會造成轟動！打賞的收入肯定比你以前在黑街提心吊膽、朝不保夕賺的那些要多得多！而且這是堂堂正正、靠真本事吃飯，安穩又體面！” 她越說越興奮，彷彿已經看到了那火爆的場景，但隨即語氣又轉為深深的惋惜，“唉，真是……羅迪，你擁有這樣的天賦，這些年卻……真是錯過了太多條能讓你端上正經飯碗、甚至發家致富的路啊。”

羅迪聞言，眼神更加黯然，嘴角扯出一個苦澀的弧度，低下頭輕輕點了點：“戴麗小姐說的是……以前……是我自己鬼迷心竅，鑽了牛角尖，總覺得走捷徑來錢快，看不起這些需要沉澱的‘笨功夫’……現在想想，真是蠢透了。” 他的手指無意識地摩挲著那根冰冷的“冰鈿絲”。

在眾人一番圍繞著過去、現在和未來可能性的漫無目標的閒聊感嘆之後，蘭德斯的目光無意間掃過一直安靜坐在角落陰影裡、幾乎沒有任何存在感的希爾雷格教授。教授依舊面無表情，彷彿剛才那場驚心動魄的衣偶之舞只是一場無關緊要的微風，他只是偶爾端起桌上那杯早已涼透的水，象徵性地抿一口，鏡片後的目光平靜無波，彷彿置身於另一個完全不同的世界。

蘭德斯猛然一個激靈，想起教授此行還有他自己的正事，可不是單純來看望羅迪或者欣賞表演的——嚴格來說，在這裡遇到羅迪師徒本身就是一個意外。他連忙帶著歉意轉過身，語氣誠懇：“啊！真是抱歉！希爾雷格教授！我們光顧著看羅迪的精彩表演和閒聊，差點完全忘了您還有重要的事情需要找老約翰先生談。” 他看向老約翰，投去一個歉意的眼神。

希爾雷格教授聞言，緩緩放下了手中的水杯，玻璃杯底與木質桌面接觸發出輕微的“叩”聲。他抬起手，用指尖推了推鼻樑上的銀框眼鏡，鏡片在昏暗光線下反射著壁爐裡跳躍的火光，讓人看不清他眼底的情緒。他的語氣一如既往的平淡無波，聽不出任何情緒起伏：“沒關係。觀察也是一種獲取資訊的方式。而且，在你們全神貫注看著人偶跳舞併為此感到……愉悅的時候，我已經跟約翰談妥了相關事宜。”

“談妥了？” 這話讓眾人，尤其是作為當事人的羅迪和老約翰，都疑惑地看向教授。他們並沒發覺到教授和老約翰有任何明顯的交流。當然，也有可能是他們太入神了，一點注意力都分不出來。

希爾雷格教授的目光轉向坐在工作臺後、一直默默抽著菸斗的老約翰，語氣依舊平淡：“約翰，事情既已定下，你不向他們解釋兩句嗎？”

老約翰放下手中那杆老舊的黑檀木菸斗，在桌角輕輕磕了磕，灰白的菸灰簌簌落下。他那張被歲月刻滿皺紋、總是帶著些許疲憊和市儈的臉上，此刻露出一個混合著無奈、感慨、以及一絲……難以掩飾的得意？的複雜表情，最後化作一聲長長的、意味不明的嘆息：“唉……你們這位希爾雷格教授啊……行事真是……出人意料。” 他頓了頓，似乎在組織語言，然後才有些費力地複述著，“他說他代表菲斯塔學院的工房與奇術研究一系，正式邀請我，嗯……聘請我去當什麼……‘外聘特席技術顧問’，兼授‘實用傀儡術與幻術偽裝在民用防護及戰術應用中的基礎課程體系’……” 他複述著這個極其拗口且專業的名稱，眉頭皺得緊緊的，碧綠的眼睛裡滿是困惑，顯然對此既感到意外又並不太感冒。

羅迪一聽，眼睛瞬間瞪得溜圓，嘴巴微張，幾乎能塞進一個雞蛋：“師……師父？！您？！去學院當教授？當顧問？教……教什麼？” 他實在無法將眼前這個整天和針線、剪刀、布料打交道，時不時還會為了一點材料本錢跟顧客斤斤計較的老裁縫，和那座象徵著知識與權威的王立學院教授聯絡起來，“難道去教……教大家怎麼裁衣服做帽子嗎？” 他下意識地把心裡最荒誕的聯想說了出來。

“混小子！怎麼跟你師父說話的！” 老約翰像是被踩了尾巴的貓，沒好氣地吹鬍子瞪眼，抬手就隔著桌子給了羅迪腦門一個不輕不重的爆栗，“瞧不起你師父我這身手藝是不是？覺得你師父我就只會縫縫補補？” 他雖然罵著，但眼神里並沒有真正的怒氣，反而有一絲難以捉摸的光閃過，“雖然我一開始確實是堅決拒絕的！我都金盆洗手退出圈子好多年了，早就習慣了這種清靜日子，只想守著這小店安度晚年，順便……順便看看能不能再帶帶你這個好不容易走回正途的不成器徒弟，把這身還算有點用的手藝傳下去……”

他頓了頓，臉上露出一副“真拿你們這些學院派沒辦法”的表情，但聲音卻不由自主地低了下去，帶著點老小孩般的、既不好意思又實在無法抗拒的嘀咕，甚至還下意識地搓了搓手指，做了一個全球通用的“錢”的手勢，“可……可沒辦法啊……普洛託斯他……他們學院那邊……唉，他們給的實在太多了……不僅僅是薪酬，還有那些……那些我找了半輩子都沒湊齊的特殊材料的研究配額和使用許可權……這……這誰頂得住啊……” 那副市儈又無奈、真實無比的樣子，與他之前表現出的那種深藏不露的氣質形成了巨大而滑稽的反差，讓原本震驚的眾人一時都有些忍俊不禁。

但隨即，老約翰的表情猛地變得嚴肅起來，目光如同銳利的刻刀，直直射向羅迪，那裡面翻湧著責備、後怕，還有深藏的心疼：“還有！羅迪！你個臭小子！你可從來沒跟我詳細說過，你之前在外面經歷的是那種層次的兇險！被高手用物理和精神雙重手段脅迫控制？後來還被強行進行了深層精神入侵？差點連小命都徹底丟了？！”

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