堂正青理解地點點頭，走到蘭德斯面前，輕輕拍了拍他的臂膀。這個動作帶著長輩對晚輩的安撫，也帶著軍人直面生死的坦然：“戰場之上，傷亡總是難以避免的，蘭德斯。這不是我們閉上眼睛祈禱就不會發生的殘酷現實。我在首府任職期間，參與過十幾次大型異獸群圍剿，六次針對盤踞多年的地下組織的清剿行動，至於小規模的遭遇戰……更是數不勝數。每一次，看著熟悉的同袍倒下，心中都有如刀絞。但縱有萬般不情願，我們也要學會直面這份殘酷，揹負起這份沉重。”

他看著蘭德斯年輕而略顯困惑的臉，聲音低沉而堅定：“我們能做的，就是直面現實，不斷磨礪自身，讓自己和同伴變得更強。面對兇殘的敵人，展現雷霆萬鈞的威武，讓他們膽寒；面對並肩作戰的戰友和無辜的民眾，則要懷抱最深的悲憫，守護他們的生命與安寧。這就是我們穿上這身制服，站在戰場上的意義。至於其他的，”他頓了頓，目光掃過瓦爾特和蘭德斯，“如何統籌資源，制定戰術，那是衛府和學院高層該殫精竭慮的事情。我們各司其職，盡己所能，足矣。”

蘭德斯的眼神隨著堂正青的話語而逐漸變得清晰、深邃和堅定。這番沒有華麗辭藻、卻充滿實戰智慧與沉重責任感的言語，如同撥開迷霧的燈塔之光，讓他對即將面臨的真正戰鬥有了更深刻、更現實的理解，也更深切地明白了自己肩上可能承擔的責任分量。

瓦爾特見氣氛因為談論實戰的殘酷而顯得有些沉重，連忙發揮他粗獷的樂觀天性，笑著大聲打圓場，試圖驅散帳篷裡凝滯的空氣：“好了好了，都尉說得對！過去的牛逼等打贏了再說！蘭德斯你們幾個小傢伙也別想太多，跟著你瓦爾特大叔和堂都尉幹就完了！咱們這麼多精銳，還怕他亞瑟·芬特個老地痞流氓不成？”他指了指帳篷外愈發喧囂、幾乎連成一片的引擎轟鳴聲和密集的口令聲，“聽這動靜，車隊快整備完畢了，咱們沒時間在這兒磨蹭了！亞瑟·芬特那老小子，估計還在他的老鼠洞裡做美夢呢，還等著咱們去給他送上一份狠狠的‘問候’呢！”

堂正青都尉也迅速收斂了先前那一絲外露的情緒，恢復了一貫的沉穩幹練，他看了一眼手腕上的多功能戰術表，隨後對著蘭德斯、瓦爾特以及拉格夫、戴麗沉著有力地點了點頭，下達了指令：“時間確實差不多了。我們出發！”

與獸園鎮邊界戰雲密佈、引擎轟鳴、瀰漫著熱血與緊張的喧囂景象截然相反，遠在數百里之外的薩瑟蘭城第一異獸研究所，其最高層的所長辦公室內，卻瀰漫著一種冰冷的、幾乎令人窒息的壓抑和無聲的驚濤駭浪。

寬敞奢華的空間彷彿與外界隔絕。柔和的光線透過佔據整面牆的巨大落地窗照射進來，清晰地照亮了室內昂貴稀有的紅木辦公傢俱、閃爍著指示燈的尖端分析儀器以及牆壁上裝飾著的抽象藝術畫作，卻絲毫驅不散佩爾頓所長臉上那濃重得化不開的陰霾。

他像一尊僵硬的雕像，站在寬大得有些誇張的紅木辦公桌後，身體微微前傾，雙手用力撐在光滑的桌面上，手背青筋隱現。他的目光死死地釘在桌面上一個剛剛被開啟著的、內襯是黑色天鵝絨的小巧金屬盒上。那盒子本身做工精良，表面有複雜的防干擾紋路，一看就知道是用於儲存極高價值或危險物品的特製容器。

盒子裡，在柔軟的黑色天鵝絨襯墊上，靜靜地躺著一枚約半個巴掌大小的奇異晶體。它的形態極不規則，邊緣尖銳而扭曲，看上去不像是自然形成，更像是某種完美、複雜、強大的造物被某種難以想象的暴力強行撕裂後留下的殘片。晶體內部並非實體，而是如同封存了一小片微縮的宇宙星雲，不斷流淌、旋轉著深邃而變幻莫測的幽藍光澤，這幽藍之中，又偶爾會毫無徵兆地閃過一絲極其短暫、卻令人心悸肉跳的、彷彿能吞噬一切光線的純粹幽深暗芒。僅僅是注視著它，就能隱隱感到一種不適的能量悸動和精神壓迫感。

這正是費騰不惜暴露潛伏力量、在菲斯塔學院引發軒然大波、歷經波折甚至可以說是在帕凡院長眼皮底下拼死才帶回的那枚關鍵之物——“獸王之核”的殘缺一半。

佩爾頓所長緩緩地、極其緩慢地抬起頭，彷彿這個動作耗盡了他極大的力氣。他眼中燃燒著壓抑到極點的怒火和一種深切的、幾乎要將他淹沒的失望感。他死死地盯著站在辦公桌對面，身形挺直如標槍、臉上看不出任何情緒波動的費騰。他的聲音低沉沙啞得如同即將噴發的火山，充滿了危險的張力：“折騰了這麼久……動用了研究所在獸園鎮乃至學院內部潛伏經營了多年的人脈網路……耗費了研究所賬面上天文數字的專項經費、那麼多稀缺的人力、物力資源……甚至……甚至不惜犧牲掉了‘暗爪’！他在獸園鎮隱藏了十幾年，情報價值無可估量！”

他猛地抬起一隻手，狠狠拍在堅硬的紅木桌面上，發出“砰”的一聲巨響，震得桌上的筆筒、資料板和一些精密的小型儀器都微微晃動起來，“結果！結果你就給我帶回來——這半顆‘獸王之核’？！” 他幾乎是在低吼，伸出的手指因為憤怒而微微顫抖，指向那枚危險的晶體，“另外那一半呢？！是不是行動失敗了？！被帕凡那個老傢伙的人當場搶回去了？！啊？！現在整個獸園鎮和菲斯塔學院因為這件事已經變成了一個高度戒備的鐵桶陣！連只陌生的機械蒼蠅飛進去都要被掃描三遍！你倒是告訴我！現在這種情況，我們要怎麼才能把那剩下的一半再弄回來？！這讓我怎麼跟上面交代？！怎麼跟維拉大所長彙報？！你我都清楚，‘獸王計劃’最核心、最基礎的前提就是一顆完整的、足夠將這驚天能量控制在平衡態的‘獸王之核’！現在！計劃最重要的基礎變成了一個殘次品！你倒是說說看！這個計劃還要怎麼進行下去？！嗯？！”

面對佩爾頓所長几乎要噴出火來的滔天怒火和一連串的質問，費騰卻顯得異乎尋常的平靜，平靜得甚至有些詭異。他眼中那曾短暫顯現、令人生畏的紫金異色光芒此刻已經完全褪去，只剩下深不見底、毫無波瀾的幽暗，彷彿能將所有光線和情緒都吞噬進去。

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