清理“微笑棺木”殘黨帶來的肅殺之氣，彷彿還縈繞在“繁花”小隊每位成員的鎧甲縫隙與武器刃口，尚未被第六層“幽暗沼澤”那甜膩而潮溼的空氣完全浸染。他們沒有片刻停留，甚至來不及仔細擦拭劍刃上不屬於怪物的暗紅血跡，便再次透過那閃爍著幽藍光芒的轉移門，回到了這片色彩斑斕卻步步驚心的毒域。

接下來的整整一天，小隊都投身於高強度的適應性練級中。濃稠的、帶著淡淡甜腥與麻痺毒素的彩色霧氣如同永恆的帷幕，遮蔽著視野；腳下吸吮著靴子、大幅減緩移動速度的漆黑泥沼，不時冒出幾個粘稠的氣泡，破裂時散發出一股硫磺與腐殖混合的刺鼻氣味；形態妖異的熒光真菌在昏暗中搖曳，投下扭曲晃動的影子，為潛伏其中的鱗甲毒鱷、成群嗜血的血蠅，以及由沼澤怨念凝聚、對物理斬擊有極高抗性的幽魂與行屍，提供了絕佳的掩護。

“保持菱形陣型，莉茲前衛穩住，光左翼偵察陷阱與深沼區，桐人右翼策應，紗夏居中，驅散藥劑和寧神光環不要斷。”安然的聲音在小隊頻道中清晰響起，帶著慣有的冷靜，但若仔細分辨，似乎比平日多了一絲不易察覺的緊繃。她手中的【星耀炎光劍】在昏昧的磷光下劃出一道道熾熱而剋制的軌跡，【波動斬】的劍氣中距離消耗著嗡嗡襲來的血蠅群，【三才劍】的三角劍氣則精準地切割著行屍腐朽的膝關節。她嚴格遵循著“隱藏根源”的原則，施展的多是SAO體系中可以被理解的基礎劍技或經過巧妙偽裝、形態更接近SAO風格的低階DNF技能，將“劍帝”的真正鋒芒深深隱藏。

桐人的【暗影】如同遊走在陰影中的毒蛇，總在關鍵時刻以單劍施展出凌厲而實用的劍技，精準地彌補著隊伍攻擊鏈的每一個縫隙，眼神專注卻帶著一絲深思。莉茲的【堅毅塔盾】成了在泥沼中移動的可靠支點，沉重的盾面一次次承受著毒鱷的兇猛撲擊和行屍勢大力沉的重爪，發出沉悶的撞擊聲，她的呼吸粗重而穩定。光的匕首則如同手術刀般精準，專門挑著怪物們的肌腱、關節複眼等脆弱處下手，極大地限制了它們的行動能力，她的身影在霧氣與怪影中時隱時現。紗夏的支援如同精準的協奏，【淨化之光】驅散著不時沾染的毒素與負面狀態，【小型治癒術】的柔和光輝總能及時穩住因意外掉落的血線，但她緊抿的嘴唇透露著內心的緊張。

他們就像一部磨合至臻卻突然被投入惡劣環境的精密機器，在危機四伏的沼澤中艱難而穩步地推進，經驗值緩慢卻堅定地增長著。戰鬥，短暫休息以回覆體力與冷卻技能，補充消耗的藥劑與磨刀石，繼續戰鬥……迴圈往復，枯燥卻必要。直到系統提示的黃昏將至，沼澤中的霧氣變得更加濃重，色彩更加詭異，怪物的活性與攻擊性也顯著增強，安然才果斷下令撤退。

拖著沾染泥汙、裝備耐久度多有損耗、精神與肉體都略顯疲憊但眼神依舊維持著警惕的身軀，“繁花”小隊再次回到了“斑斕營地”那被奇異熒光和甜膩花香包裹的安全區。徑直走向那家熟悉的、門簾厚重得能隔絕大部分外界聲響與氣味的“熒光營地酒館”，掀開那帶著黴味和溼氣的皮簾，將外面迷幻而危險的夜色暫時關在身後。

酒館內依舊喧囂鼎沸，各種氣味濃烈地混雜在一起——劣質麥酒與本地特釀的酸澀、玩家們身上的汗味與皮革味、沼澤帶來的溼土腥氣，以及烤蘑菇和某種不知名肉類的焦香。完成了每日生存任務的玩家們聚集於此，大聲交換著或真或假的情報，吹噓著白日的收穫，或是僅僅在人多的地方尋求一絲虛假的安全慰藉。

安然幾人尋了張靠牆的空桌坐下，剛點完食物和飲品，準備一邊補充體力一邊低聲討論今日收穫與明日計劃時，酒館內原本鼎沸的聲浪，彷彿被一隻無形的手驟然扼住了喉嚨，猛地壓低了下去。

所有人的目光，都不由自主地，帶著驚愕、敬畏與探究，投向了酒館的入口。

那裡，靜靜地站立著一位與周遭粗獷、混亂環境格格不入的身影。

他身著一套造型古樸、線條流暢至極的銀白色騎士鎧甲，每一片甲葉都打磨得光可鑑人，彷彿能吸收並反射周圍一切微弱的光源，肩後垂著深藍色的披風，邊緣繡著難以辨識的銀色紋路。即使在這光線昏黃、氣味混雜的酒館裡，他的周身也彷彿自帶一層無形的屏障，隔絕了塵埃與喧囂。他的面容俊朗而沉穩，如同大理石雕刻般缺乏過多的表情，一雙深邃的眼眸平靜地掃視著室內，彷彿能洞悉一切資料與人心。僅僅是站在那裡，就自然散發出一種令人心生敬畏、不敢褻瀆的權威與近乎絕對的穩定感。

正是血盟騎士團的會長，被譽為“SAO最強之盾”，玩家中的傳奇——希茲克利夫。

他的出現，如同一塊巨石投入喧囂的泥塘，激起的不是浪花，而是死寂般的凝視與壓抑的吸氣聲。沒人能想到，這位攻略組的精神領袖、最強公會的會長，會如同普通玩家一般，突兀地出現在前線營地最魚龍混雜的酒館裡。

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