戶部議事堂內，檀香嫋嫋，卻驅不散那股無形中瀰漫的緊繃。陽光透過高窗，在光潔的金磚地面上切割出明暗交錯的光斑，映照著分列兩側的官員們神色各異的臉。沈硯秋手持那份連夜草擬、又經反覆推敲完善的《鹽稅分級徵收與軍餉補充策》奏本，立於堂下，能清晰地感受到來自左右兩道截然不同的審視目光——一道來自東林黨侍郎張慎言，帶著探究與不易察覺的挑剔；另一道來自閹黨侍郎崔應元，則毫不掩飾其中的陰冷與敵意。

端坐主位的戶部尚書老邁，多是垂眸聽著，實際主持議事的便是兩位侍郎。

“沈郎中，”張慎言率先開口，聲音平緩，卻帶著上位者的威壓，“你昨日方提及需核驗鹽稅賬目，今日便有了條陳？效率倒是頗高。不知是何良策，能解遼東軍餉之困，又不至擾動鹽法根本？”他話雖客氣，但那“擾動鹽法根本”幾字，已隱隱劃下了界限。

沈硯秋深吸一口氣，上前一步，將奏本內容清晰陳述。他刻意略去了昨夜與蘇清鳶推演時那些過於尖銳的言辭，重點闡述了“鹽商資產分級”的標準，以及“增持減”相結合的稅率調整，尤其強調了新增稅款“專款專用”於遼東軍餉，以及返稅用於“棉紡、軍屯補貼”以安撫中小鹽商、惠及地方的設想。

隨著他的講述，張慎言的眉頭幾不可察地蹙了起來。當聽到對家資百萬兩以上大鹽商增稅一成的具體條款時，他端著茶盞的手微微一頓，眼皮抬起，掃了沈硯秋一眼，那目光中審視的意味更濃，卻並未立刻出聲打斷。他顯然迅速權衡了利弊——此策雖觸動少數頂級鹽商（其中不乏與朝中權貴，包括部分東林大佬有千絲萬縷聯絡者），但確實保全了數量龐大的中小鹽商利益，而這正是東林黨的重要根基。損巨頭而穩基本，雖有不快，卻非不能接受。

然而，另一側的崔應元，臉色卻隨著沈硯秋的陳述越來越沉，如同暴風雨前的陰霾。他猛地將手中的文書往案几上一拍，發出“啪”的一聲脆響，打斷了沈硯秋的話頭。

“荒謬！”崔應元豁然起身，手指幾乎要點到沈硯秋鼻尖，“沈硯秋！你這是在胡鬧！鹽稅乃國之根本，自有成例，豈容你一個黃口小兒在此信口雌黃，搞什麼分級徵稅？這是折騰鹽商，擾亂朝綱！我看你是想借機斂財，中飽私囊吧！”

他聲音洪亮，帶著刻意放大的怒意，試圖以氣勢壓人。堂內不少依附閹黨或畏懼其權勢的官員紛紛低下頭，不敢與之對視。

沈硯秋面對這突如其來的厲聲指責，並未慌亂。他穩住心神，迎著崔應元那咄咄逼人的目光，聲音反而更加清晰冷靜：“崔侍郎，下官此策，每一款項皆有資料支撐，核算明細附於奏本之後，可供諸位大人詳查。所謂中飽私囊，從何談起？下官倒是想問，”他話鋒陡然一轉，語氣加重，“若按舊例，維持現狀，遼東軍餉缺口如何彌補？崔侍郎昨日曾言，西北軍餉可按‘常例’扣取三成以作他用……”

他刻意在此停頓，目光掃過堂內眾官，看到不少人，包括張慎言在內，都露出了驚疑或深思的神色，顯然對此“常例”並非全然不知，只是無人敢像沈硯秋這般公然在堂議上提及。

“下官敢問崔侍郎，”沈硯秋緊緊盯著臉色微變的崔應元，一字一句地問道，“若依此‘常例’，邊關將士糧餉被剋扣三成，前日剛到的西北急報言，‘延綏鎮兵士已三日無糧，恐生譁變’。若邊關真因餉糧不繼而釀成大亂，這個罪責，該由誰來承擔？是提出‘常例’之人，還是無法籌措足額軍餉的戶部？亦或是……眼睜睜看著局勢惡化卻無所作為的滿堂諸公？”

他最後一句，目光掃過全場，將所有人都囊括了進去，巧妙地施加了壓力。

“你……你休得胡言亂語！危言聳聽！”崔應元沒料到沈硯秋不僅不懼他的威嚇，反而如此犀利地直指“常例”帶來的致命後果，甚至隱隱將矛頭指向了更高處。他氣得臉色鐵青，胸口起伏，想反駁，一時卻又找不到更站得住腳的理由。沈硯秋搬出的“邊軍譁變”風險，是懸在朝廷頭頂的一把利劍，誰也不敢輕易觸碰這個黴頭。

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