吏部衙門外那面照壁前，黑壓壓擠滿了新科進士。沈硯秋站在人群稍後處，看著那份墨跡未乾的“選官名錄”被小吏張貼出來，嘈雜的人聲像潮水般湧起，將他周遭的空氣都攪得躁動不安。

他目光平靜地掃過榜單，很快在二甲序列裡找到了自己的名字——“沈硯秋，陝西延安府米脂縣知縣”。正七品。字跡清晰，位置醒目，彷彿生怕人看不見。

周遭的喧鬧似乎在這一刻離他遠去。果然如此。明知是這般結果，親眼見到這白紙黑字的任命時，心口還是像被什麼東西不輕不重地撞了一下，有些發悶，隨即又化作一絲冰冷的瞭然。

“米脂？”旁邊一個胖乎乎的進士扭過頭，臉上帶著毫不掩飾的驚詫和一絲不易察覺的慶幸，“沈年兄，怎會……怎會是那裡？”他壓低了聲音，“那可是闖賊的老巢，聽說去年大旱，人餓得都易子而食了！匪患更是……”

沈硯秋扯了扯嘴角，算是個回應，沒接話。那進士見他神色淡然，訕訕地閉了嘴，轉而與旁人討論起自己得的那個江南富庶縣的缺，語氣裡透著劫後餘生般的輕快。

人群外，幾道意味不明的目光似有若無地掃過沈硯秋，帶著審視，也帶著幾分等著看笑話的涼薄。他恍若未覺，只將視線從榜單上移開，望向吏部那扇森嚴的大門。門楣上的彩繪在春日下有些刺眼，那後面，是決定無數人命運的權力場，而他，剛剛被這權力場輕描淡寫地，扔進了一個眾所周知的火坑。

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徐光啟的書房裡，氣氛比吏部門口要凝重得多。

老人將一杯剛沏好的茶推到沈硯秋面前，自己面前的卻一口未動。他盯著沈硯秋，眉頭擰成了一個深刻的“川”字。

“米脂……”徐光啟的聲音帶著沉甸甸的沙啞，“他們這是擺明了要借刀殺人！陝西如今亂成什麼樣子，朝廷諸公豈能不知？將你一個毫無根基的新科進士派去那裡，其心可誅！”

沈硯秋端起茶杯，溫熱的瓷壁熨帖著指尖。他看著杯中載沉載浮的茶葉，語氣平靜：“陛下金口，讓學生‘好好歷練’。米脂民亂頻仍，賦稅積欠，王府與地方官紳勾結盤剝，確是‘歷練’的好去處。”

“你！”徐光啟見他這般模樣，又是氣惱又是心疼，“你莫要跟老夫打這機鋒！那是歷練嗎？那是送死！”他猛地站起身，在書房裡急促地踱了兩步，“不成，老夫這就去尋幾個同年，聯名上奏，請求吏部收回成命！至少，也要換個稍安穩些的地方！”

“先生。”沈硯秋放下茶杯，抬起頭，目光清亮而堅定，“不必了。”

。他看頭回，頓一步腳啟徐

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