夜色如墨，將沈硯秋那間陋室裹得嚴實。桌上油燈的火苗被門板撞開的勁風扯得東倒西歪，映得地上那幾錠滾落的銀子寒光亂跳。

王老爺的管家就站在門檻外，綢衫的輪廓被昏暗的光勾勒出一圈冰冷的邊。他臉上那點虛假的笑意早已斂去，只剩下毫不掩飾的陰鷙。方才沈硯秋將那包銀子擲出門外，銀錠砸在青石上的脆響，在這寂靜的夜裡格外刺耳，如同一個清脆的耳光，扇掉了雙方最後一點偽裝。

“沈相公，”管家的聲音像是從牙縫裡擠出來的，帶著黏膩的冷意，“你可知，在這紹興地界，多少讀書人想接王老爺的‘程儀’還接不著？”他三角眼裡精光閃爍，上下打量著沈硯秋那身洗得發白的青衫，“給你臉，你得要。不要臉……”他頓了頓，嘴角扯出一個極緩的弧度，“那往後，也就沒臉了。”

沈硯秋背脊挺得筆直，站在門內陰影與門外微光的交界處。指尖無意識地擦過腰間，那裡粗糲的紙頁邊緣帶來一絲奇異的安定。他聽得懂管家話裡的殺機，比昨夜單純的威脅更重，沉甸甸地壓過來。這已不是勸誘，是最後的通牒。

“學生愚鈍，”沈硯秋開口，聲音平穩，聽不出半分火氣，卻字字清晰，砸在冷凝的空氣裡，“只知聖賢書中，未曾教過拿百姓的血淚換前程。王老爺的‘厚愛’，學生受之有愧，管家請回吧。”

“好！好一個受之有愧！”管家猛地抬高音量，伸出一根手指，幾乎要點到沈硯秋鼻尖上，“沈硯秋，你給老子記住今天！敬酒不吃吃罰酒，有你跪著求上門的那天！咱們走著瞧！”

他狠啐一口，轉身便走，腳步聲重重砸在巷道的石板路上，漸行漸遠，留下滿地狼藉的銀光和一句盤旋不散的威脅。

沈硯秋緩緩合上木門，插上門閂。隔絕了外間的窺探，他背靠著冰涼的門板，方才強撐的那口氣才徐徐吐出，胸腔裡卻並無多少快意，反而像是塞了一團浸水的棉絮，沉滯得讓人發悶。

他彎腰，卻不是去撿那些散落的銀子，而是用腳尖將滾到最近的一錠撥開。銀子咕嚕嚕滾到牆角，撞停了。不能留，留下，就是授人以柄，明日就可能傳出“沈秀才深夜收受王家銀兩”的流言。

王家的反應在他意料之中。這等盤踞地方多年的鄉紳，關係網早已滲透進衙門的肌理，他們能撕了他的書，就敢做更絕的事。今日是銀錢開路，明日或許就是汙名構陷，甚至更陰損的手段。他們就像一張無形的大網，正從四面八方向他收攏。

不能坐以待斃。

他走回桌前，油燈的光暈將他的影子拉得細長，投在斑駁的牆壁上。他需要借力，借一股能暫時讓王家忌憚，甚至能反制他們的力。主考官李嵩，是他目前唯一能想到，也唯一可能借到的“勢”。

思路逐漸清晰。那份院試策論，不能僅僅是一篇文章，它必須成為一份“狀紙”，一份足以引起李嵩重視，甚至不得不有所回應的“證據”。他需要將策論中提及的“紹興苛捐”具體化，將那些“火耗”、“羨餘”背後盤剝的細節，鄉紳如何壟斷棉紡原料、壓榨農戶的實情，儘可能詳盡地羅列出來。不是空泛的指責，而是紮紮實實，能讓李嵩一看便知分量，甚至能據此向更高層發聲的東西。

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