德州範德比爾特莊園，在夜幕下如同一顆璀璨的明珠，照亮了周圍無垠的牧場。巨大的白色宅邸燈火通明，將精心修剪的草坪和遠處的馬場都映照得如同白晝。一場為慶祝範德比爾特家族與太平洋資本達成重要合作協議而舉辦的盛大晚宴正在這裡舉行。

長長的橡木餐桌上鋪著雪白的亞麻桌布，熠熠生輝的銀質餐具和晶瑩剔透的水晶杯擺放得一絲不苟。空氣裡混合著頂級德州烤肋排和牛胸肉的濃郁焦香、昂貴雪茄的醇厚煙霧、名貴香水的優雅氣息以及上流社會特有的、帶著微妙計算與客套的寒暄笑語。衣著筆挺的侍者如同訓練有素的幽靈，悄無聲息地穿梭其間，為賓客們斟上琥珀色的波本威士忌或是深紅色的納帕谷葡萄酒。

周陌身穿一身提前讓伊莎貝爾從紐約送來的、剪裁極其合體的喬治·阿瑪尼黑色西裝（注：ToFord 當時尚未成立個人品牌），襯得他身姿愈發挺拔，卓爾不群。他從容地站在老約翰·範德比爾特和麗莎身邊，面帶得體的微笑，與各位前來道賀的德州當地的石油大亨、銀行家、州議員以及社會名流交談應酬。他舉止沉穩，言談間對全球經濟、能源市場乃至政治風向的見解往往一針見血，其展現出的遠見和超越年齡的成熟氣場，讓他在這群平均年齡足以當他父親的精英圈子裡非但不顯稚嫩，反而吸引了許多探究、驚訝乃至欣賞的目光。麗莎親暱地挽著他的手臂，一身寶藍色的曳地長裙完美勾勒出她34C的傲人胸圍和健美身材，臉上洋溢著毫不掩飾的幸福與自豪。

然而，並非所有投向周陌的目光都帶著友善與歡迎。宴會進行到中途，當週陌正與一位對遠東市場頗感興趣的銀行家閒聊時，一個不和諧的聲音帶著明顯的傲慢和挑釁，突兀地插了進來。

“嘿，我說約翰叔叔，”一個穿著略顯浮誇的白色西裝、頭髮用髮膠打理得一絲不苟、臉色倨傲的年輕白人男子，端著幾乎滿溢的波本酒杯，搖搖晃晃地走了過來，身邊還簇擁著幾個神態相似、衣著昂貴的同伴。他故意無視了近在咫尺的周陌，直接衝著老約翰·範德比爾特說道，聲音刻意拔高，吸引了周圍一小片人的注意，“聽說範德比爾特家最近開了先河，找了個東方來的合夥人？就是這位…嗯…先生嗎？真是…令人大開眼界啊。什麼時候我們德州的石油圈，門檻變得這麼…包容了？還是說現在只要有錢，什麼人都能進來分一杯羹了？”

他的話裡充滿了毫不掩飾的種族歧視和挑釁意味，周圍的談笑聲瞬間低了下去，許多人都帶著各異的神情望過來——有驚訝，有玩味，也有毫不掩飾的厭惡。麗莎的俏臉立刻罩上了一層寒霜，碧藍的眼睛裡燃起怒火。老約翰的眉頭緊緊鎖在一起，臉色沉了下來，握著酒杯的手指微微收緊。

周陌卻依舊面色平靜，甚至連嘴角那抹淡淡的社交性微笑都沒有絲毫改變。他先是輕輕拍了拍麗莎挽著他的手背，用一個眼神示意她稍安勿躁。然後，他才緩緩轉過身，目光平靜地落在那個挑釁的年輕人身上。運用“爵門”察言觀色、洞察先機的技巧，他瞬間就從對方的衣著、神態、語氣以及身邊同伴的構成，判斷出這大概是個被家族財富寵壞了的、內心空虛且 likely 信奉白人至上主義的本地富二代紈絝子弟。他甚至注意到了對方袖口上那個不太起眼、卻帶有扭曲十字架隱喻的金屬袖釦——克薩斯雅利安兄弟會的隱秘標識。

“這位先生是…？”周陌語氣平和，彷彿真的只是沒聽清對方是誰，又像是完全沒接收到對方話語中的惡意訊號，這種無視本身就是一種居高臨下的回應。

“威爾遜，比利·威爾遜。”年輕人被周陌這種平靜的態度弄得有些意外，隨即像是受到了侮辱般，更加昂起了下巴，試圖用音量強調自己的存在感，“我想，在這個圈子裡，我們威爾遜家族還是有點名號的。”

“威爾遜先生，”周陌微微頷首，聲音不高卻異常清晰沉穩，足以讓周圍豎著耳朵的人們都聽清楚，“感謝你的…關心。石油，被譽為現代工業的血液，它的流動本就跨越國界，滋養全球。它的開採與貿易，自然也應當面向全世界所有具備實力、信譽並抱有共同願景的夥伴開放。範德比爾特家族作為業內的翹楚，選擇合作伙伴，向來注重的是真才實料、是履約能力、是彼此共贏的長遠眼光，而非膚色的深淺或出身的地域。我想，這種開放、務實、唯才是舉的精神，恰恰是德州得以繁榮壯大的商業基石，也是它吸引全球資本的魅力所在，難道不是嗎？”

他這番話，邏輯清晰，立意高遠。先是肯定了石油的全球屬性，接著拔高了範德比爾特家族的格局，最後更是巧妙地將“德州精神”這面大旗扛了出來，站在了道德和道理的絕對制高點上。相比之下，對方那套狹隘的種族言論頓時顯得格外粗鄙、短視和不合時宜，彷彿一個跳樑小醜。

老約翰·範德比爾特立刻抓住機會，語氣帶著不容置疑的威嚴和一絲怒意，介面道：“周說得再對不過了！比利，聽聽！這才是做大事的人該有的眼光和胸襟！我們範德比爾特家做生意，幾十年來的規矩就是看能不能一起賺錢、能不能共同發展，從來不看那些上不了檯面的東西！周和他的太平洋資本，是我們家族經過慎重考察後確定的、至關重要的戰略伙伴！這一點， tonight 和在場的每一位都可以作證！”他銳利的目光如同鷹隼般掃過比利·威爾遜和他那幾個面色尷尬的同伴，帶著強烈的警告意味。

周圍的賓客們大多是成熟理性的商人政客，此刻也紛紛出聲附和，既是為了給老約翰面子，也是出於自身的商業理性： “約翰說得對極了！” “商業就是商業，賺錢還分什麼顏色？” “年輕人，世界很大，眼光要放長遠一點才好。” “威爾遜家的小子，喝多了就少說兩句。”

。群人了出地狽狼，伴同的臉土頭灰樣同著帶，公的了敗鬥只像，聲一了哼地悻悻得只，舉的格出更出做再敢沒究終他，下之睽睽目眾種這在但，”瞧著走們我“說在是像，毒怨鷙神眼，眼一陌周了瞪地狠狠他。去進鑽地個找得不恨，目的視輕或諷嘲或些那的來投周四到他。凸微筋青上頭額，赤耳紅面時頓，斥訓地留不毫眾當翰約老被又，言無口啞得頂話的心誅字字卻、不不番這陌周被遜爾威·利比