時值深秋，寒露已過，霜降未至。開封城外的官道兩旁，梧桐葉片盡染金黃，卻無端透著一股蕭瑟之氣。周王府內，朱橚的日子依舊遵循著“蟄伏”的節奏，每日辰時前往編纂局，與那些散發著陳舊墨香和草藥清苦氣息的古籍為伴，午後則雷打不動地待在他那已然頗具規模的藥圃之中，觀察記錄各類藥材的秋日性狀。

表面看來，這位周王爺已然完全沉浸於他的“雜學”世界，對外界風雲變幻似乎漠不關心。王府屬官們行事愈發謹慎低調，惠民藥鋪生意興隆卻絕不張揚，一切都在一種刻意營造的平靜氛圍中有序運轉。

然而，這份脆弱的平靜，在一個秋雨綿綿的午後，被一份自江南星夜兼程送來的絕密急報驟然擊碎。

密報是以“鴞三”掌握的最高等級加密方式書寫，由一名偽裝成行腳商人的“暗羽”成員冒雨送入王府，直接呈遞到朱橚手中。火漆封印完好，但傳遞者眉宇間的凝重與風塵之色，已讓朱橚心中莫名一緊。

他屏退左右，獨自在書房內拆開密報。信箋上的字跡潦草卻清晰，顯是在極度緊迫的情形下書寫而成，內容更是字字如驚雷，炸得他耳畔嗡鳴：

“江南急報：痘疫（天花）大起！七月末發於揚州府江都縣，初時未察，八月中已呈燎原之勢！揚州城內十室九病，孩童夭折者十之七八，日日有新喪，戶戶聞哀聲。病亡者眾，以至棺木售罄，草蓆裹屍而葬者不絕於道。官府雖行隔離之策，然疫勢兇猛，已漸失控。”

“八月下，疫病沿漕運水路蔓延，鎮江府、常州府皆已告急！染疫之地，米糧騰貴，藥石匱乏，流民四起，路多見倒斃之屍，野狗爭食，慘不忍睹。據多方探查及疫情擴散速度研判，此波痘疫沿運河北上之勢已無可阻，若無有效應對，恐最遲十月下旬，必將波及應天府！”

“另，疫區有傳言起，稱此乃‘天罰’，民心惶惶，恐生大變。屬下已令江南各部全力蒐集疫情詳情，並謹慎接觸地方醫者，然皆言此疫兇險，古法難制。情勢萬分危急，伏請王爺鈞裁！”

手中的紙箋彷彿有千鈞之重，朱橚的手指抑制不住地微微顫抖起來。指尖因用力而泛白，冰涼的恐懼感如同毒蛇，順著脊椎急速攀升，瞬間攫住了他的心臟，令他呼吸都為之一窒。

天花！果然是天花！ 他最恐懼、最不願見到的事情，還是發生了！而且疫情之兇猛、蔓延之迅速，遠比他根據前世模糊記憶所預估的更為慘烈！

揚州、鎮江、常州……這些運河沿岸的重鎮接連淪陷，下一個目標，毫無疑問就是帝國的都城——應天府！那裡有他的父皇，有他仁厚卻體弱的大哥朱標，有後宮嬪妃、滿朝文武、數十萬禁軍和百萬百姓！

一旦疫情在應天徹底爆發，以這個時代的醫療條件和應對手段，那將是真正的人間地獄！皇城絕非銅牆鐵壁，病毒不會辨認身份尊卑。屆時，皇權動盪，民心崩潰，社稷傾覆……絕非危言聳聽！

而大哥朱標……朱橚一想到大哥那並不強健的體魄和近年來因操勞而愈顯清瘦的面容，心臟就如同被一隻冰冷的手緊緊攥住，痛得幾乎無法呼吸。歷史上大哥早逝，雖多歸因於積勞成疾，但若再疊加上天花這等烈性傳染病的衝擊……後果不堪設想！

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