火牆熄滅後的第三天，淮安城的煙還沒散乾淨。風一吹，焦糊味混著泥土氣往人鼻子裡鑽，里正帶著後生們在貧民窟翻找倖存者，腳踩在燒黑的木頭上，咯吱咯吱響——北狄人雖被燒死大半，可城西的茅屋塌了近半，隔離棚也被衝得七零八落，散落的衣物、藥渣混著沒燒透的柴草，在牆角堆成了小山。

陸承宇蹲在茶園邊，看著老鐵匠給匕首刻茶苗。老鐵匠的手糙得像樹皮，刻刀卻穩得很，青灰色的鐵面上，嫩綠色的茶芽正一點點顯形，葉尖彎著，像剛沾過露水。“這紋路得深點，”陸承宇用手指碰了碰鐵面，“晚秋總用匕首削茶枝，淺了怕磨掉。”

老鐵匠“嗯”了一聲，刻刀往深裡走了走，火星落在地上，燙出個小黑點。不遠處，陸靈兒正幫老茶婆翻曬草藥，小姑娘把硫磺、蒼朮鋪在竹匾上，陽光曬得草藥發脆，風一吹，苦味飄過來，跟靈泉水的清甜混在一起，倒成了淮安城特有的味道。

“哥！老茶婆讓你過去！”陸靈兒突然喊了一聲，手裡還捏著片蒼朮葉，“她說隔離棚那邊出事了！”

陸承宇心裡一緊，起身往隔離棚跑。剛到礦洞口，就看見幾個藥童圍著個病人跺腳，那病人是前兩天從重症區救回來的，臉上的紫斑剛褪成淺黃，此刻卻捂著嘴咳得直不起腰，唾沫裡帶著血絲，濺在地上，紅得扎眼。

“怎麼回事？”陸承宇抓住老茶婆的胳膊，看見她手裡捏著塊沾了血的布巾，“不是說醒神草解了蠱毒，只要調理就能好嗎？”

老茶婆往病人身邊湊了湊，掀開他的眼皮看了看，又摸了摸他的脈，眉頭擰成了疙瘩：“不是蠱毒的事。”她往礦洞深處指，那裡的石灰圈被踩破後還沒補，潮溼的石壁上滲著水，牆角堆著沒來得及運走的病人物品，“是瘴氣。北狄人退了，可礦洞裡的毒煙沒散乾淨，這病人是吸了瘴氣，染了風寒，咳起來震破了肺管子。”

正說著，又有兩個病人咳起來，一個咳得蹲在地上，一個扶著石壁直喘氣，唾沫星子隨著咳嗽往外噴，落在旁邊藥童的衣袖上。藥童下意識往後躲，卻沒躲開，臉色瞬間白了——這幾天忙著救急，誰也沒顧上瘴氣，更忘了病人咳嗽時會帶起病菌。

陸承宇突然想起三年前的青溪鎮。賬本上記著，當年疫病後期，很多人不是死於蠱毒，是死於“傳咳”——一個人咳，一屋子人跟著咳，咳著咳著就倒了，嘴角淌著血，跟眼前這病人一模一樣。

“得擋住唾沫星子。”老茶婆突然拍了下大腿，往藥房跑，轉眼拿了塊細麻布回來，用剪刀剪成方塊，又往上面撒了些蒼朮粉，“把這布蒙在嘴上，咳嗽時就不會把病菌噴出去了！”

她把麻布往病人嘴上按，可麻布太鬆，病人一咳，布就往下掉，唾沫還是漏了出來。陸靈兒趕緊遞過根麻繩，老茶婆把麻繩系在麻布兩端，往病人耳朵上掛，這下麻布貼緊了嘴，咳嗽聲悶在布里，聽起來嗡嗡的，唾沫星子果然沒再噴出來。

“這法子管用！”藥童們眼睛亮了，“可咱們的麻布不多了，藥房裡就剩兩匹，隔離棚有三十多個病人，不夠分啊！”

陸承宇往貧民窟的方向看，那裡的茅屋雖塌了，可散落的衣物不少，有粗布褂子、麻布裙子，還有沒燒透的被單。“去撿布！”他對著護院喊，“只要是乾淨的、沒沾血的布，都撿回來！粗布、麻布都行，越多越好！”

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