東南方向的旅程，比預想中更為漫長與艱辛。千里之遙，在紫日籠罩、地貌劇變的廢土之上，意味著需要穿越無數未知的危險地帶。失去了林夜這位強大的戰力與曾經的戰術核心，九曜團隊的整體實力與配合默契都受到了顯著影響。儘管有“淨土之心”持續散發的溫和秩序力場滋養，眾人的傷勢和消耗在緩慢恢復，但那份由摯友隕落帶來的沉重與空落，卻非短時間內可以撫平。

陳凡肩上的擔子愈發沉重。他不僅要運用“迴響”之力時刻警惕前路的危險，更要分神關注每一位夥伴的狀態。趙鐵柱的沉默愈發令人擔憂，他不再輕易怒吼，只是埋頭趕路，遇到變異生物襲擊時，出手卻比以往更加狠厲決絕，彷彿將所有的悲痛都傾瀉在了戰鬥之中，金剛之軀上添了許多不加閃避的新傷。蘇月變得更加寡言，劍心通明，對危險的感知越發敏銳，但陳凡能“聽”到她內心深處那根因林夜之死而繃緊的弦，時刻處於臨界狀態。林火林冰兄妹間的冰火平衡似乎也因情緒波動而變得不如以往穩定。王小明沉浸在資料推演中，試圖用理性分析掩蓋情感衝擊。葉輕柔和白芷則顯得尤為疲憊，淨化與預知的能力在對抗環境中的混沌殘留時消耗巨大。阿蠻的焦躁不安也顯而易見。

團隊的行進速度不得不放緩，一方面是為了適應新的配合節奏，另一方面也是因為沿途的環境愈發詭異。他們穿越了輻射超標的焦土平原，躲藏過遮天蔽日的酸蝕飛蟲群，繞行了瀰漫著致幻孢子的巨型菌林。每一次遭遇戰，都暴露出配合的生疏和火力點的缺失。以往林夜的永珍熔爐總能以詭異多變的手段控制局面或開啟缺口，如今這份空缺，需要其他人付出更多代價才能彌補。

一個月後，根據星鑰和“淨土之心”越來越清晰的指引，他們抵達了一片被稱為“鏽蝕峽谷”的邊緣。兩側是高聳入雲、佈滿了暗紅色鏽跡的金屬峭壁，峽谷內風聲嗚咽，如同鬼哭。訊號源就在峽谷深處。

“能量讀數確認，訊號源位於峽谷中段，有穩定的防護力場反應，規模……中等，像是一個聚居地。”王小明調整著探測器，語氣帶著一絲不易察覺的期待，“力場性質……與星樞的秩序能量有相似之處，但更粗糙，像是……仿製品或者簡化版。”

“有活人的氣息，”葉輕柔懷中的嫩芽微微指向峽谷方向，傳遞出模糊的生命感應，“很多……但很微弱，混雜著……疲憊和警惕。”

陳凡的“迴響”仔細探查著峽谷入口。他感知到不止一種能量陷阱的痕跡，還有一些隱蔽的觀測點。“有防禦工事，而且經常使用。看來裡面的人並不友好，但至少……有組織。”

做出謹慎接觸的決定後，九人小心翼翼地進入峽谷。谷內光線昏暗，隨處可見廢棄的機械殘骸和臨時搭建的簡陋掩體。前行數里，一道由粗大金屬管和廢舊車輛壘砌、佈滿尖銳鐵刺的簡陋圍牆擋住了去路。圍牆後，幾座瞭望塔上，隱約有人影閃動，冰冷的槍口對準了他們。

“站住！什麼人？”一個沙啞而充滿戒備的聲音從圍牆上的擴音器裡傳來。

陳凡示意眾人停下，上前一步，朗聲道：“我們是遠方的旅人，追尋訊號而來，尋求休整和交換資訊。”他刻意收斂了周身氣息，顯得平和無害。

圍牆後一陣騷動，似乎在進行討論。過了好一會兒，那聲音再次響起：“卸下武器，放在指定位置！一個一個過來，接受檢查！別耍花樣！”

一道沉重的鐵門緩緩開啟一條縫隙，僅容一人透過。門後是幾名手持簡陋能量步槍、面帶菜色卻眼神兇狠的守衛，為首的是一個臉上帶著刀疤、眼神銳利的中年漢子。

寄人籬下，不得不低頭。九人依言將顯眼的武器（主要是趙鐵柱的拳套和蘇月的長劍）放在門外指定地點，依次透過檢查。守衛們檢查得很仔細，甚至用某種簡陋的儀器掃描了他們身體是否有輻射或變異跡象。王小明的便攜終端引起了守衛的注意，但在陳凡解釋為“舊世界遺物”後，對方似乎見怪不怪，只是警告不得隨意使用。

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